José María Vargas y Tobías Lasser, dos ilustres médicos y botánicos venezolanos

Helga LINDORF

Instituto de Biología Experimental,Centro de Botánica Tropical,
Facultad de Ciencias, Universidad Central de Venezuela.
hlindorf@movistar.net.ve

Resumen

La comunidad científica venezolana celebra dos importantes aniversarios en 2011: 225 años del nacimiento de José María Vargas y el centenario del natalicio de Tobías Lasser. En este artículo se compara la vida profesional y los logros de estos dos eminentes médicos y botánicos venezolanos.

José María Vargas and Tobías Lasser, two distinguished physicians and botanists from Venezuela

Abstract

The Venezuelan scientific community celebrates two important anniversaries in 2011: 225 years of the birthday of José María Vargas, and the birth centennial of Tobías Lasser. In this paper the professional lives and achievements of these two eminent physicians and botanists are exposed and compared.

Recibido: 30/06/2010  Aceptado: 20/11/2010

En el año 2011 coinciden dos importantes efemérides del mundo académico: el 225 aniversario del nacimiento de José María Vargas y el centenario del natalicio de Tobías Lasser, dos notables médicos y botánicos venezolanos.

Al comparar sus vidas se notan grandes coincidencias pues ambos nacieron en el interior del país, culminaron estudios de medicina en la Universidad Central de Venezuela y tuvieron un acusado interés por el estudio de las plantas. Adicionalmente, los asemeja el hecho de que los dos ocuparon honrosos cargos desde los cuales impulsaron reformas educativas y activaron mecanismos para introducir a nivel universitario la enseñanza de nuevas disciplinas científicas, en particular, la botánica.

José María Vargas (Fig.1) nació en La Guaira, estado Vargas, el 1º de marzo de 1786 y murió en Nueva York el 13 de julio de 1854 (Villanueva 1883). Es más recordado como médico, aunque hizo aportes muy importantes para la ciencia de las plantas, por lo que debe ser reconocido con toda justicia como el primer botánico venezolano. El interés que tenía por la “ciencia amable” seguramente lo reforzó durante su especialización médica en Escocia y un período de varios años en Puerto Rico, donde entabló amistad con renombrados botánicos.

Fig. 1.

Fig. 1. José María Vargas. Imagen tomada de: http://www.ivic.ve/memoria/ensayos/cien_tec/ciencia_tecnologia.htm

Fig. 2. Muestras de herbario de nuevas especies para la ciencia descubiertas por José María Vargas. a. Cordia caracasana. b. Bignonia nitidissima. Las muestras tienen más de 180 años. Imágenes tomadas de: http://www.ville-ge.ch/  (Jardín Botánico de Ginebra).

 Fig. 2.

Muchas plantas caraqueñas colectadas por el doctor Vargas están hasta hoy en día en el herbario del Jardín Botánico de Ginebra y también enriquecen herbarios de EEUU, Francia e Italia (Stauffer et al. 2006). Aparecen descritas además en un tratado sobre flora elaborado por el eminente profesor suizo Agustín de Candolle. La mayoría de las especies colectadas por Vargas pertenecían a la flora urbana caraqueña y sus alrededores, como la fregosa (Capraria biflora L.), el borrajón (Wigandia caracasana HBK), el naranjillo (Bravaisia floribunda DC.), el palo María (Triplaris caracasana Cham.), la verbena (Stachytarpheta cayennensis (Rich.) Vahl) el coralito (Hamelia chrysantha Sw.) o la bonita tara amarilla (Oyedaea verbesinoides DC.) que florece por Navidad. Varias de las muestras colectadas por Vargas entre 1829 y 1830 resultaron ser nuevas especies para la ciencia, como por ejemplo Cordia caracasana A.DC. y Bignonia nitidissima DC. (Fig. 2a, b).

Tobías Lasser (Fig. 3) nació en Agua Larga, estado Falcón, el 24 de mayo de 1911 y murió en Caracas el 25 de mayo de 2006. Luego de su graduación como médico se trasladó a la Universidad de Michigan, donde obtuvo una Maestría en Ciencias Naturales, mención Botánica. A partir de ese momento Lasser dedicó todos sus esfuerzos a esta disciplina, colectó muchas especies vegetales, entre ellas varias nuevas para la ciencia, y fue promotor de importantes iniciativas que contribuyeron a la consolidación de la botánica en Venezuela.

Alrededor de 1945 Tobías Lasser propuso a los planificadores de la Ciudad Universitaria de Caracas la idea de desarrollar allí un Jardín Botánico y simultáneamente emprendió la tarea de promover la creación de una Escuela de Ciencias donde tuviera cabida la carrera de biología. Esta institución se hizo realidad en 1947 y con ella se inició la formación profesional de biólogos y de especialistas en sus disciplinas derivadas, entre ellas, la botánica. El Jardín Botánico de la Universidad Central de Venezuela fue inaugurado formalmente en 1958, unos meses después de la fundación de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela, cuyo origen se remonta a la Escuela de Ciencias, iniciada por Lasser.

Más de cien años antes José María Vargas había tenido expectativas similares. Desde sus inicios como joven médico vislumbró la importancia de crear una cátedra de botánica en la Universidad Central de Venezuela, lo que lo llevó en 1827 -siendo Rector- a incluirla en los estatutos republicanos de esta casa de estudios, pero lamentablemente la asignatura no llegó a impartirse. En 1843 hizo nuevas gestiones en procura del establecimiento de esta disciplina, apoyando una proposición de la Sociedad Económica de Amigos del País para la creación de una Escuela de Agricultura. Vargas recomendó además que en el plan se contemplara la construcción de un jardín botánico en terrenos que eran propiedad de la universidad en la actual zona de Catia. Desafortunadamente este proyecto no tuvo continuidad, como ocurrió con otras iniciativas de la época, y al año siguiente la escuela fue cerrada. El jardín botánico propuesto no llegó a construirse (Lindorf 2005).

Tanto José María Vargas como Tobías Lasser fueron honrados por sus colegas botánicos designando varias especies vegetales con sus nombres. Es el caso de dos de las plantas que ilustran estos párrafos: Aspidosperma vargasii A.DC., una Apocynaceae de varias regiones venezolanas, entre ellas las colinas del Jardín Botánico, nueva especie para la ciencia descubierta en Caracas por José María Vargas en 1829 y nombrada en su honor por el botánico suizo Alphonse De Candolle, y de Coccoloba lasseri Lundell, una Polygonaceae del grupo de las uvas de playa; esta especie, descubierta en 1940 en Panamá por Harley Harris Bartlett y Tobías Lasser resultó asimismo nueva para la ciencia y fue designada en honor a Lasser por el botánico norteamericano Cyrus Longworth Lundell (Fig. 4a, b). Vargas y Lasser también recibieron reconocimientos en otros campos. La primera revista sobre ciencias naturales que tuvo Venezuela fue bautizada con el nombre de Vargasia por su fundador, el naturalista alemán radicado en Venezuela Adolf Ernst; la publicación, perteneciente a la Sociedad de Ciencias Físicas y Naturales, lamentablemente sólo circuló entre 1868 y 1870. El galardón más importante que concede la Universidad Central de Venezuela, la Orden José María Vargas, honra igualmente a este destacado científico y, aún más, a quienes lo reciben. Por otra parte, la Fundación Instituto Botánico de Venezuela lleva el nombre del doctor Tobías Lasser, al igual que el auditorio de la Facultad de Ciencias y el Jardín de Dicotiles de esta dependencia académica (Lindorf 2008).

Ambos venezolanos tuvieron un destacado desempeño público. José María Vargas ejerció la presidencia de la República de Venezuela entre 1834 y 1836. En 1829 fue el primer director de la Sociedad Económica de Amigos del País y jefe de la Dirección General de Instrucción Pública de 1839 a 1852. Tuvo puesto de honor en muchas sociedades científicas de Europa y América. Tobías Lasser fue individuo de número de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales de Venezuela desde 1945 y presidente de esa corporación entre 1963 y 1965; director del Instituto Botánico de Venezuela, secretario general de la Asociación Venezolana para el Avance de la Ciencia (AsoVAC), presidente de la Sociedad

Venezolana de Ciencias Naturales, fundador de la Sociedad Venezolana de Botánica. Recibió numerosas distinciones, entre ellas las Órdenes: Andrés Bello, José María Vargas, Diego de Losada, 27 de Junio. Le fueron otorgadas también prestigiosas condecoraciones del extranjero.
José María Vargas y Tobías Lasser, dos aquilatados venezolanos cuya trayectoria y vocación de servicio deben ser tomados como ejemplo.

Fig. 4. Muestras de herbario de nuevas especies para la ciencia descubiertas por Vargas y por Lasser, y designadas en su honor. a. Aspidosperma vargasii. La muestra corresponde a un ejemplar colectado en Brasil en 1997. Imagen tomada de: Nueva York. http://www.nybg.org/  b. Coccoloba lasseri. La muestra corresponde a un ejemplar colectado en Panamá en 1968. Imagen tomada de: http://fm2.fieldmuseum.org / (Museo Field de Historia Natural de Chicago).

Bibliografía

1. Lindorf, H. 2005. Historia de la anatomía vegetal en la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela. Acta Bot. Venez. 28(2): 409-450.        [ Links ]

2. Lindorf, H. 2008. Primeros tiempos de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela. Fundación Amigos de la Facultad de Ciencias. Caracas.        [ Links ]

3. Stauffer F.W., R. Duno de Stefano, L.J. Dorr, F. Jacquemoud & N. Fumeaux. 2006. Contribución del Dr. José María Vargas a las ciencias botánicas en Venezuela. Acta Bot. Venez. 29(1): 135-164.

4. Villanueva, L. 1883. Biografía del Doctor José Vargas. [Edición del Concejo Municipal del Distrito Federal. Caracas. 1954].        [ Links ]