Florencia Quesada Avendaño, La modernización entre cafetales. San José, Costa Rica, 1880-1930*

Ofelia Sanou Alfaro

Universidad de Costa Rica. Costa Rica. osanou@racsa.co.cr

Las primeras modificaciones urbanas de la ciudad de San José fueron realizadas en el período de consolidación del Estado y de la centralización política del país (1848-1870). Esas modificaciones fueron suscritas al cuadrante colonial y limitadas al levantamiento de edificios estatales y a la formación de un espacio público que permitiera la socialización urbana y facilitara la representación del poder. El verdadero motor ideológico del cambio urbano fue la higiene. La política de salud pública posterior a 1880 cristalizó en un instrumento legal, moral y de educación que justificó el control y la segregación social. Mientras que las labores de vigilancia y limpieza de la ciudad se aplicaron a los suburbios más pobres ubicados al sur de San José, la pavimentación de las calles y la instalación en el subsuelo de redes sanitarias, cloacas y cañería privilegió al sector residencial de las elites urbanas. Entre 1890 y 1920, el municipio josefino intentó dirigir, mediante leyes y un plan urbano, el proceso de ensanchamiento de la ciudad. Sin embargo, este proceso fue impulsado por intereses privados de quienes ostentaban el poder económico y legal, los dueños de fincas de café, de potreros y de cañaverales.

Como antecedente al tema medular de la investigación -la ideología higienista como promotora del cambio urbano- Florencia Quesada revisa, sistematiza y enriquece algunos estudios recientes sobre el período comprendido entre el nacimiento de San José como una simple aldea y su elevación a capital de la República (1737-1880). Estudia cómo se impulsó la organización y la regulación urbana de San José y señala los espacios más representativos del poder. Completa el análisis con el estudio de los discursos y las estrategias seguidas por las autoridades municipales y los reformadores sanitarios de la ciudad para efectuar los cambios urbanos.

Además de indagar cómo se llevó a cabo el proceso de modernización urbana, la autora estudia los imaginarios urbanos, para lo cual acude a varias fuentes: veintiún relatos representativos de cuatro décadas (la última del siglo xix y las primeras tres del xx), guías oficiales de la ciudad y trescientos veintinueve fotografías provenientes de álbumes, tarjetas postales y revistas culturales ilustradas. Aporta información detallada sobre los perfiles de los escritores y fotógrafos, estilos literarios y modelos fotográficos, ángulos preferidos por ambos y la ubicación de ellos dentro de la ciudad. Es destacable el examen realizado por la autora a la fuente fotográfica, ya que la analiza cualitativa y cuantitativamente y además mapea los hallazgos.

Al examinar los relatos de viajeros -periodistas y escritores, entre ellos dos mujeres- la autora establece tres categorías de análisis: valoración del paisaje, valoración de la ciudad como conjunto y valoración de sus detalles y de la vida cotidiana. Al viajero que utiliza el ferrocarril como medio de transporte y proviene de alguno de los dos puertos de entrada al país -el Caribe o el Pacífico- le sorprende la exuberante selva tropical y el cambio gradual del paisaje al acercarse desde la costa hacia la capital. El valle Central es el anfiteatro que cobija las cuatro ciudades principales, rodeadas de plantaciones de café y enmarcadas por las azuladas montañas. Las descripciones se concentran en el pintoresco paisaje, el clima ideal y el carácter amable de la población.

La ciudad analizada en su conjunto fue considerada por los viajeros como incipiente y retrasada, pero no así cuando era observada en detalle. Tanto viajeros como fotógrafos enfocaron su atención en los elementos del progreso urbano de San José y retrataron la fachada de la ciudad burguesa: el tranvía eléctrico, los monumentos nacionales, los nuevos edificios de Gobierno y del comercio, las residencias de las elites sociales y los parques urbanos, pequeños reductos de naturaleza ordenada. Además del centro urbano fotografiaron sus contornos, en aquellos elementos en que también se expresaba el progreso de la ciudad: el sector hospitalario San Juan de Dios, el Asilo Chapuí, el Liceo de Costa Rica, la Penitenciaría Central y La Sabana, nuevo parque recreativo y deportivo para uso de la población.

Según plantea la autora, aunque la marginalidad urbana fue objeto de denuncia social por parte de periodistas y de escritores nacionales, fue ignorada por los viajeros y fotógrafos foráneos. No obstante, la pobreza sí aparece en la escena urbana, encarnada y camuflada tal vez, por los niños descalzos y los ancianos que deambulaban por las calles josefinas. Otro personaje social que sorprendió al ojo foráneo fue el policía urbano, encargado de vigilar las prácticas higiénicas de las vecindades populares.

La presente obra es un texto obligado para los estudiosos de la historia urbana de San José, dado su oportuno uso de fuentes de investigación y su propuesta metodológica para sintetizar en forma fluida, bien documentada y desde la microhistoria, el proceso de construcción espacial de la ciudad. El fluido y ameno desarrollo del texto permite corroborar la principal hipótesis de la investigación: la primera fase del crecimiento moderno de la capital siguió la dirección de una expansión no planificada y de la segregación social.