El año 2005 ha sido declarado el Año Internacional de la Física por la Asamblea General de las Naciones Unidas en celebración del centenario del año maravilloso de Albert Einstein, cuando publicara una serie de artículos seminales a los tres pilares de la física del siglo XX: la teoría cuántica, la relatividad y la física estadística. En base a logros emblemáticos, la era pasada se puede considerar el siglo dorado de la física, y a Einstein su gran protagonista.

La ciencia ha demostrado que la naturaleza en sus niveles más básicos es altamente simétrica, pero Einstein fue algo osado al afirmar que no es que la arquitectura natural sea simétrica sino que la simetría determina su diseño. A partir de la simetría de la relatividad emergen como consecuencias directas la equivalencia entre masa y energía, aceleración y gravedad y el estrecho acople del tiempo con el espacio. Los resultados han sido, con la contribución de muchos otros, la estandarización del modelo de la estructura de la materia y de una cosmología moderna donde el Universo tuvo un comienzo y evoluciona expansivamente. Por otra parte, Einstein también sembró la cultura de la visión unificada del todo, y dedicó la segunda mitad de su vida a su arduo cultivo. La vendimia esta vez no llegó y, más aún, todavía no ha llegado, pero definitivamente el reto domina el desarrollo de la física contemporánea. Seguimos las pautas de la teoría cuántica relativista de Paul Dirac a finales de los años 20 donde emergieron formalmente conceptos claves como la antimateria y el espín de las partículas fundamentales; de la unificación de las interacciones electromagnética y nuclear débil por Weinberg, Glashow y Salam en los años 60; del descubrimiento en los 70 del efecto de las ondas gravitacionales en un pulsar binario por Hulse y Taylor y de la radiación de Hawking en los agujeros negros; y del interés tanto cuántico como cosmológico por la materia y energía oscuras.

La física es el corazón de la ciencia, la incubadora por excelencia de las nuevas ideas y la plataforma de la mayoría de las tecnologías modernas. La política mundial de la segunda mitad del siglo XX fue determinada por la Guerra Fría, en otras palabras por E=mc². La construcción de una economía sostenible basada en el conocimiento va a depender de los andamios académicos de las ciencias básicas, con una dinámica en I+D impulsada por iniciativas multidisciplinarias donde la formación de un físico tiene un potencial enorme. Sin embargo, dentro de nuestra cultura moderna cunde la percepción que la física es una disciplina remota, corrida de la problemática actual y cuya relevancia en la investigación científica se puede hasta en muchos casos obviar. La constante exclusión de las ciencias físicas de las áreas prioritarias gubernamentales, el escaso financiamiento de proyectos e inversión en infraestructura e instalaciones adecuadas para responder a los problemas del momento, la baja participación de las mujeres y el decremento inclemente del número de profesores de física, de estudiantes de pregrado y postgrado y de investigadores ilustran esta situación tanto en los países industrializados como aquellos en vías de desarrollo.

El Año Internacional de la Física 2005 aprovecha la globalidad del icono einsteniano para llamar la atención a estos serios problemas. Queremos promover el entendimiento público de las ciencias físicas, su herencia cultural, la física para el desarrollo y su vitalidad en una educación donde se acentúen la motivación y curiosidad a temprana edad. Los eventos programados van desde acciones callejeras hasta congresos internacionales. La reunión inaugural se llevó a cabo con mucho éxito del 13 al 15 de enero en París bajo el auspicio de la UNESCO y contó con 1200 participantes, más de la mitad de ellos estudiantes. En todos los países de la región, se programa la realización, a lo largo del año, de actividades de tipo divulgativo y educativo de la física orientadas a la juventud, y reuniones nacionales de las sociedades de físicos. Las actividades contarán con la activa participación de las respectivas sociedades para el progreso de la ciencia, así como la presentación de exposiciones de arte, obras de teatro y publicación de obras relacionadas a la física del siglo XXI.

Claudio Mendoza

Centro de Física

Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas