Geología médica, impactos del ambiente natural en la salud humana.

En las últimas décadas ha tenido lugar una creciente toma de conciencia de que algunos cambios del ambiente natural ocurren en una escala que afecta las ecologías globales: los sistemas atmosférico, hidrogeológico y de producción de alimentos han sido transformados en todo el mundo de forma que a veces llevan a la aparición (y/o reemergencia) de problemas de salud en humanos y animales. Aunque se ha reconocido que factores geológicos naturales juegan un papel central en una cantidad de situaciones de salud ambiental que afectan el bienestar de miles de millones de personas en todo el mundo, hay una falta general de comprensión acerca de la importancia de tales factores en la salud humana y animal por parte del público general, la comunidad biomédica y de salud pública, y la comunidad de profesionales de las geociencias y el ambiente. La geología médica, la ciencia que trata de los impactos de los materiales y procesos geológicos naturales sobre la salud animal y humana, intenta subsanar esa falta al aumentar la concientización acerca de esos asuntos en las comunidades biomédica y de las geociencias, y estimular una mayor colaboración entre estas disciplinas en sus investigaciones.

Así, la geología médica puede ser considerada como una disciplina complementaria al campo establecido de salud ambiental, enfocada en la manera como el ambiente natural afecta la salud. Sus impactos, tanto perjudiciales como beneficiosos, han sido conocidos durante milenios, pero es apenas en la última década que científicos interesados en estos fenómenos han comenzado a organizar colaboraciones locales, regionales y globales en esta disciplina emergente de la geología médica.

Los geólogos médicos son científicos (geocientíficos, científicos biomédicos y de salud pública, químicos, toxicólogos, epidemiólogos, hidrólogos, geógrafos, etc.) quienes generalmente colaboran en una amplia variedad de problemas de salud ambiental en busca de sus causas y soluciones. Entre estos problemas están los impactos de polvaredas naturales; de elementos que ocurren naturalmente en aguas superficiales, aguas profundas y tierra; de procesos geológicos tales como volcanes, erosiones, terremotos, tsunamis y otros; de la exposición ocupacional a materiales naturales, a la radiación natural, etc. Muchos estudios de la geología médica han estado orientados a los impactos de polvo de variado origen. Las partículas de polvo son un componente de la atmósfera terrestre ampliamente disperso, formando a menudo plumas que derivan de volcanes, tormentas de polvo, episodios de transporte a larga distancia de polvo desértico (el así llamado polvo intercontinental) y de desplazamientos por procesos naturales tales como derrumbes y terremotos. Estos fenómenos ocurren en todos los continentes, incluyendo, por ejemplo, la movilización de polvo sahariano a el sur de Europa y las Américas.

Los geólogos médicos estudian las fuentes, ocurrencia, distribución, concentración, química, cristalinidad y morfología de minerales (tales como asbestos, heroinita, sílica, pirita, etc.) que pueden producir problemas de salud. Tratan de determinar las fuentes, transporte y destino de elementos potencialmente dañinos como el arsénico, fluor, selenio, cobre, etc., así como de establecer los canales de exposición y producir mapas que ilustren los factores geológicos y geoquímicos locales, regionales y/o globales y sus relaciones con problemas de salud existentes o potenciales. Un buen ejemplo de investigación colaborativa es el caso del arsénico en Bangladesh y Bengala Occidental, India. En esta región, geólogos médicos trabajan para determinar la fuente de los altos niveles de arsénico en agua de pozos que pone en riesgo la salud de hasta 100 millones de personas.

Interciencia marca un paso importante en el crecimiento y maduración de la geología médica en Latinoamérica y globalmente. El trabajo de Tommaso Tosiani, incluido en este número de la revista, es solo uno de los muchos que la revista anticipa publicar. En el artículo, Tosiani describe la amplia variedad de problemas de geología médica que afectan a Venezuela, con atención especial a las fuentes, distribución y los efectos que en la salud tienen los elementos traza. La publicación de este manuscrito es una demostración más de que la geología médica toma arraigo en el continente y que los profesionales de la biomedicina, la salud y las geociencias pronto demostrarán su valor para Venezuela y el resto del mundo. En nombre de la Asociación Internacional de Geología Médica y su membresía en todo el mundo, deseo felicitar a Interciencia por su visión en interés en el campo de la geología médica, y desearle muchos años más de continua publicación de material sobresaliente.

José A. Centeno,

Co-Presidente, Asociación Internacional de Geología Médica