Jean-Marie Camille Guérin

Axel Rodolfo Santiago

 

Entre los acontecimientos más importantes en la historia de la Microbiología, las investigaciones sobre la tuberculosis han sido quizás uno de los más conocidos y de mayor relevancia en la historia científica de la humanidad. La vacuna contra la tuberculosis, o bacilo Calmette-Guérin (BCG), fue la primera vacuna viva para uso humano utilizada con éxito después de la producida por Pasteur contra la rabia en 1885.

Uno de los descubridores de esta vacuna se llamó Jean-Marie Camille Guérin, nacido el año de 1872 en Francia, en la ciudad de Poitiers, capital del departamento del Vienne. Hijo de una familia modesta, su padre muere en 1882, a temprana edad a causa de tuberculosis. Su madre se casa nuevamente con un veterinario de nombre Venien, quien guía a partir de ese momento la vida de este joven francés. Guérin es bachiller en 1891. Ayudado por su padrastro, se inscribe el la Escuela Veterinaria de Maisons-Alfort. En cuatro años termina sus estudios y comienza su dedicación por los animales, el estudio de la botánica y las enfermedades infecciosas. Este trabajo lo ayuda a conocer a fondo los laboratorios. Recién terminada su carrera, comienza a trabajar bajo la tutela de Edmomd Nocard, a quien consideró siempre como su maestro. Para ese entonces, Albert Calmette, discípulo de Pasteur, es encargado de fundar el Instituto Pasteur de Lille en 1895, con la finalidad de comenzar los trabajos sobre sueroterapia e investigaciones microbiológicas. Se le abren las puertas a Guérin; se necesitaba con urgencia de un veterinario que se encargara, entre otras cosas, de los trabajos con los animales. En el año 1897 es aceptado en el Instituto. Trabajó junto a Calmette por un largo período, 36 años, principalmente en la prevención de la viruela y la lucha contra la tuberculosis.

    Guérin llega al cargo de jefe del laboratorio del Instituto Pasteur de Lille, donde trabaja en primer lugar en la preparación de sueros antivenenos y posteriormente se dedica por entero al estudio de la prevención de la viruela.

    Entre los años 1905 y 1908 trabaja junto a Calmette, utilizando la tuberculosis bovina como modelo experimental. Estudian los mecanismos de la infección en estos animales, siguiendo los trabajos de Roux y Nocard en los caballos. Encuentran que la primo-infección en los bovinos es suficiente para protegerlos de una reinfección. Siguiendo con sus investigaciones, encuentra la forma de separar los bacilos de los cultivos utilizando bilis de buey. Logra realizar de esta forma su numeración y cuantificación del inóculo.

    La constancia en este trabajo y en los subcultivos de la bacteria permite a estos científicos observar una disminución de la virulencia del bacilo tuberculoso, hasta la completa perdida del poder patógeno. Sin embargo, necesitaron de 13 años de arduo trabajo y 230 subcultivos para convencerse de que la cepa del bacilo era inofensiva. Crearon lo que hoy conocemos como BCG.

    Los trabajos de Calmette y Guérin continuaron avanzando y, con la ayuda de un médico pediatra, el doctor Benjamín Weill-Halle, proceden a utilizar el BCG en los seres humanos. En el año 1921 se realizó la primera vacuna en un niño recién nacido de una madre muerta de tuberculosis. Posteriormente a esta experiencia vinieron muchas más, y para el año de 1934 Guérin publica sus resultados.

    En el año 1928 se le concede la Orden Nacional de la Legión de Honor, siendo llamado al Instituto Pasteur de París a dirigir el nuevo laboratorio de BCG, en donde continúa las vacunaciones. No obstante sus esfuerzos, dos años más tarde mueren 72 niños vacunados con la BCG. Este grave problema, llamado "l´Affaire de Lubeck", es llevado a juicio, y el Instituto Pasteur es responsable, por haber suministrado la cepa para la preparación del BCG.

    En 1932 el jurado decide a favor del Instituto Pasteur, con lo cual concluye la investigación legal contra esta institución.

    El año siguiente muere Calmette. Hasta el año 1934, más de 800.000 vacunas habían sido colocadas en Francia y, a partir de 1950, la vacunación con BCG fue declarada como obligatoria en ese país.

    Guérin presidió en el año 1948 el primer Congreso Internacional sobre BCG. Fue Presidente de la Academia de Veterinarios de Francia en 1949 y Presidente de la Academia de Medicina en 1951.

    En 1961 muere en el Hospital Pasteur de Paris Camille Guérin, a la edad de 89 años, siendo enterrado en Châtellerault, al lado de su esposa.

    La vida de Guérin fue dedicada íntegramente a la investigación científica. De los trabajos elaborados por Guérin, fueron publicados 52, 47 de los cuales se relacionaron principalmente con la tuberculosis, la vacunación de animales por vía digestiva, la observación de la transmisión de la tuberculosis por la leche en los bovinos, el uso de la bilis de buey para el cultivo del bacilo tuberculoso, investigaciones sobre la defensa del organismo contra la infección de tuberculosis, vacunación de los niños contra la tuberculosis, etc.

    Es poco conocida en nuestro campo la vida de este científico. No obstante sus logros en la investigación de la BCG, aún siguen muriendo un gran número de personas con tuberculosis. Es difícil, aun en nuestros días, entender como actúa la vacuna.

    Debemos agradecer a Guérin, junto a Calmette, sus maravillosos esfuerzos, que han contribuido a establecer pautas para otros estudios, y es seguro que continuaremos utilizando este bacilo atenuado para la prevención ésta y otras enfermedades.