Irene Pérez Schael

Irene Pérez Schael nació en Caracas el diecisiete de octubre de 1949. Sus padres fueron Carlos Pérez Espejo y Atala Schael de Pérez, ambos fallecidos; tiene una hermana (Beatriz), un hermano (Carlos Alberto) y un hijo llamado Oscar Augusto Piña Pérez.

Ingresa en el Colegio San José de Tarbes, en La Florida, en 1954 y allí estudia la primaria obteniendo el título de bachiller en 1967. Comienza los estudios universitarios en la Escuela de Química de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela (UCV), donde estudia tres semestres y de allí viajó a Boston para estudiar inglés, mientras se resolvían los problemas universitarios. En ese momento estaba en efervescencia la renovación académica de la UCV por lo que decide terminar el pregrado universitario en Boston. Obtiene el título de licenciada en Química en el Emmanuel College en 1973. Ese período fue muy gratificante porque tuvo la oportunidad de trabajar y hacer la tesis de grado en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard, bajo la dirección del Dr. Manuel Guillermo Herrera. Allí recibe su primer premio, que fue la acreditación de la American Chemical Society. Regresa al país y realiza la maestría en Ciencias de los Alimentos, mención Nutrición, en la Universidad Simón Bolívar (USB), entre 1976 y 1980. Cuando recibe su título de postgrado también es ganadora del premio anual del Conicit al mejor trabajo científico en el área de Ciencias Médicas, por su Tesis de Maestría.

En 1980, ingresa a trabajar como Jefe de la Sección de Investigación de Enfermedades Entéricas de la Infancia, en el Instituto de Biomedicina, cargo que ocupó hasta diciembre de 2009 cuando se jubila. Su trabajo consiste en hacer investigación en el área de las diarreas agudas infantiles, a lo que se ha dedicado durante toda su vida profesional. Las líneas de investigación de Irene Pérez Schael comprenden los siguientes campos: epidemiología, agentes etiológicos, mecanismos de patogenicidad e inmunidad, aspectos nutricionales, tratamiento y prevención de la diarrea aguda.

Entre sus logros científicos resaltan: pionera en el país en la aplicación del tratamiento de rehidratación oral para la diarrea aguda y en el diagnóstico de Campylobacter, Criptosporidium y Escherichia coli enteroadherente (agentes de diarrea aguda); el trabajo disciplinado en el campo de los rotavirus, donde realiza 14 estudios clínicos que coronan en la primera vacuna contra el rotavirus comercializada y los estudios epidemiológicos sobre la diarrea aguda, particularmente, el haber desarrollado un sistema de vigilancia epidemiológica de la diarrea aguda en la Ciudad Hospitalaria Enrique Tejera - CHET (Valencia).

Los trabajos con esta vacuna cuadrivalente, desarrollada por Albert Kapikian en el Instituto Nacional de Salud (NIH), en los Estados Unidos, culminaron en una publicación en la revista de más prestigio en Medicina como lo es el New England Journal of Medicine en 1997, que fue clave para que la FDA le otorgara la licencia a la vacuna. Este trabajo le confirió un importante reconocimiento internacional.

En paralelo también trabajó con una vacuna elaborada a partir de una cepa humana aislada de un neonato en Venezuela, cuya patente comparte con el NIH. Sin embargo, esta vacuna no llegó a ser licenciada. En Venezuela, se determinó la inocuidad, concentración y número de dosis de la vacuna cuadrivalente de rotavirus comercializada en EEUU, pero antes del año fue retirada del mercado por una presunta asociación con invaginación intestinal.

Empero, sus esfuerzos en este campo continuaron con los estudios clínicos llevados a cabo con una nueva vacuna que contiene una cepa de origen humano desarrollada por GlaxoSmithKline. Este trabajo se realizó en la CHET, en Valencia, y dió como fruto una vacuna que actualmente es comercializada en muchos países. El trabajo que muestra la elevada eficacia de la vacuna monovalente fue publicado también el New England Journal of Medicine en 2006. Esta publicación fue premiada por la revista Lancet (2007) como el mejor trabajo en medicina publicado en el año 2006. Esta vacuna fue licenciada en Venezuela en 2005 e incorporada en el Programa Nacional de Inmunización (PAI) en abril de 2006, rompiendo todos los esquemas practicados hasta el momento gracias a los trabajos realizados en el país. En esa oportunidad, Irene Pérez Schael fue asesora en la implementación del programa nacional de la vacuna de rotavirus del Ministerio de Salud.

Sus trabajos de campo siempre han estado ligados a la labor asistencial donde ha contribuído con aportes importantes en el diagnóstico y tratamiento de la diarrea aguda en los niños. Irene Pérez Schael paralelamente ha incursionado en actividades gerenciales, fue fundadora y presidenta de la Fundación Venezolana para el Estudio de la Salud Infantil - FUVESIN. En lo empresarial, a través de un proyecto financiado por el BID-Conicit y de otro otorgado por CAVEFACE, desarrolló estuches de diagnóstico para bacterias y rotavirus que fueron comercializados por FUVESIN y contribuyeron significativamente al financiamiento de la actividad científica.

Hasta el presente tiene 110 publicaciones (70% son internacionales), 182 presentaciones en congresos, 42 conferencias en eventos internacionales, 46 en eventos nacionales, y la participación en 8 libros publicados, uno de los cuales pertenece a la Academia Nacional de Medicina. Después de su jubilación escribió un libro donde relata la historia de la vacuna de rotavirus titulado: “Vacuna de rotavirus. Una agenda global para el desarrollo y aplicación universal”, que está en proceso de publicación por la editorial Medica Panamericana en Colombia, con el patrocinio de GlaxoSmithKline.

Fue miembro del PPI nivel IV y ha recibido 30 reconocimientos, entre premios y distinciones, de los cuales el más importante es el Premio de la Fundación Polar “Lorenzo Mendoza Fleury” en su décima edición (2001). También ha recibido las condecoraciones “Orden Francisco de Miranda” en su tercera clase (1990), la “Orden Andrés Bello” en primera clase (1995), condecoración “Alejo Zuluaga” en su única clase (2007) de La Universidad de Carabobo y la Orden al Mérito “Dr. Hernán Méndez-Castellano” en su única clase (2008) de la Sociedad Venezolana de Puericultura y Pediatría. Fue miembro de la Junta Interventora del Caicet, coordinadora de la comisión de recursos humanos de Conicit (dos años), miembro del jurado del comité de selección del premio Fondo Por-Salud de CAVEFACE desde el 2001 y durante un año fue columnista del diario El Nacional, en el espacio “nuevas firmas” (1994-1995).

Además de su dedicación a la investigación, al ser una persona con una mente curiosa, ha demostrado interés por la lectura, por las artes plásticas y por actividades relacionadas con el crecimiento personal. Desde muy pequeña le gustaron los libros y el arte, de tal manera que cuando estudiaba bachillerato, la mensualidad la gastaba en la adquisición de libros en el Círculo Venezolano de Lectores. Fue miembro fundador de la Asociación de Amigos Juan Lovera, una fundación creada para darle apoyo a la Galería de Arte Nacional (GAN). En el año 2008, escribió el texto para el catálogo de la exposición “Fast Food”, realizada en el Centro Cultural Chacao, con la participación de nueve  artistas, bajo la curaduría de Miguel Miguel. Le encanta compartir con la familia y los amigos una buena comida, viajar, el cine, el teatro y la visita dominguera a un museo o a exposiciones de artistas amigos en una galería de arte.

Oswaldo Carmona

oswaldocarmona45@gmail.com