Hace diecinueve años, llegamos al convencimiento de que la función más importante de la agricultura venezolana se relaciona con la necesidad de proveer a la población de un flujo de alimentos suficiente, accesible y en condiciones adecuadas de precio y calidad. Habiendo orientado nuestras actividades, en un principio, hacia el estudio de dónde y qué producir, así como del cómo y cuánto producir, nos convencimos de que la respuesta adecuada a ese problema pasaba por la incorporación efectiva del hombre en su empeño por satisfacer sus requerimientos de energía alimentaria y nutrientes. Vimos, con claridad, la necesidad de expandir el enfoque sectorial agrícola, el cual se aplicaba en las actividades que nuestra Fundación venía desarrollando desde sus inicios en 1977.

    El concepto de "Sistema Alimentario Venezolano" y la definición de su objetivo principal: "satisfacer completamente, todos los días, las necesidades de energía y nutrientes de todos los habitantes de Venezuela", constituyó el marco conceptual dentro del cual se creó, en el seno de Fundación Polar, el Programa "Sistema Alimentario Venezolano" (ProSAV), en 1983. Aplicamos entonces el enfoque multisectorial de Sistema Alimentario, el cual considera todo el conjunto de actividades económicas que la sociedad organiza históricamente para cumplir satisfactoriamente la función alimentación-nutrición. Esas actividades se agrupan en los llamados cinco componentes del sistema. Un componente básico: el primario, que comprende la generación de renglones alimentarios en las ramas vegetal, animal y pesquera del sector agrícola. Un componente industrial, que abarca la industria de alimentos y otras ramas de transformación relacionadas con ésta y con la producción agrícola y la comercialización. Un componente externo, que engloba las importaciones y exportaciones de alimentos para el consumo final y materias primas para la industria, así como de insumos, equipos, semovientes, tecnología y recursos humanos, tanto para la industria agroalimentaria como para la agricultura y la comercialización. Un componente que comprende las actividades de transporte, almacenamiento y otras funciones de la comercialización, el cual conecta a los otros componentes, dos a dos. Y, finalmente, el componente principal: el consumo, que se expresa a través de la población y sus características demográficas y socioeconómicas, su desagregación geográfica, sus niveles y patrones de consumo. Este enfoque se constituyó en el marco orientador de los estudios e investigaciones, para contribuir al desarrollo de ese conjunto multisectorial, teniendo siempre presentes tanto la necesidad de mejorar el aparato productivo agroalimentario en general, como el imperativo de lograr un mejoramiento significativo de la calidad de vida del venezolano.

    Para Fundación Polar, cuyo propósito es el de trabajar para el país y con el país, se hizo enseguida evidente la carencia de recursos humanos en Venezuela en esta área. En ese entonces, hace diecinueve años, no existía alguna institución, unidad o grupo, público o privado, dedicado a esa tarea. La intención de Fundación Polar nunca ha sido la de perpetuarse en el estudio de un tema determinado, por el contrario, lo que pretendemos es ser motivadores, promotores de ideas, de proyectos, asociándonos con quien corresponda, para que esa semilla dé frutos y garantice al país la continuidad de una reflexión necesaria. Por ese conjunto de razones, nos planteamos otra línea de acción: la de promover y animar el surgimiento y desarrollo de un programa de investigación continuo en esta materia, en el seno de una institución apropiada. Esta idea se materializó siete años más tarde, en 1990, mediante la constitución del Grupo de Estudios sobre el Sistema Alimentario Venezolano (GESAV), en la Universidad de Los Andes, fruto de un primer convenio de cooperación suscrito entre dicha institución universitaria y Fundación Polar. Posteriormente, ese grupo dio origen al Centro de Investigaciones Agroalimentarias (CIAAL), ubicado en la Facultad de Ciencias Económicas y Sociales de esa misma Universidad. Es importante destacar que hoy, transcurridos once años de aquel encuentro inicial, el CIAAL es una realidad, pues ha realizado una permanente y fructífera labor de investigación, la cual le ha hecho merecedor de dos premios nacionales y tres regionales en el área. El Centro ha desarrollado también una amplia labor docente, dando un vigoroso apoyo a la maestría en Economía de esa Universidad, tanto en el dictado de algunas materias y seminarios como en la tutoría de tesis. Más de la mitad de los egresados de ese postgrado han realizado sus tesis bajo la dirección de investigadores del CIAAL, trabajos que han permitido ampliar y profundizar la comprensión de la estructura y el funcionamiento del Sistema Alimentario Venezolano. Una de las enseñanzas a destacar de esta experiencia es que las alianzas de ciertas instituciones del sector privado o de Organizaciones No Gubernamentales con las universidades pueden y deben ser una buena estrategia para aumentar, no sólo la capacidad de producción de estos centros de estudios superiores, sino también para estimular el acercamiento de la Universidad con el entorno de su país, lo que constituye una de sus misiones fundamentales. El CIAAL es el resultado del apoyo dado por nuestra Fundación para lograr el surgimiento, desarrollo y consolidación de una instancia académica especializada en el área agroalimentaria, cuya actuación es aún más interesante en la hora actual del país, donde otras instituciones que han venido abordando el tema de la alimentación y la nutrición han desaparecido, o han reducido sensiblemente sus actividades.

    Desde que emprendimos este esfuerzo, hace diecinueve años, Fundación Polar ha promovido la realización de más de cien estudios monográficos relacionados con el Sistema Alimentario Venezolano, veintiséis de los cuales han sido ampliamente difundidos a través de ediciones especializadas. En materia de formación de recursos humanos, se ha capacitado a más de 800 profesionales en talleres, seminarios, foros, reuniones y cursos. Tanto los estudios e investigaciones, como las actividades de capacitación, se han realizado mediante convenios con distintas instituciones públicas y privadas, nacionales e internacionales. De esta manera hemos contribuido con la creación de herramientas para el análisis de políticas y del proceso de asignación de recursos en el sistema alimentario nacional, así como a la difusión del conocimiento sobre las mismas. Tanto es así que otras universidades e instituciones regionales o nacionales que trabajan en el tema se han incentivado abriendo cátedras, programas y proyectos con este enfoque, que parte de la necesidad primordial del hombre: la de alimentarse, para ordenar, a partir de allí, aguas arriba, los demás componentes del sistema. Productivos convenios de cooperación suscritos en diferentes períodos, entre Fundación Polar y el Instituto Nacional de Nutrición y, posteriormente, entre esta última institución y la Universidad de Los Andes (representada por el CIAAL), permitieron lograr un resultado muy importante: el mejoramiento metodológico de la Hoja de Balance de Alimentos de Venezuela, así como su elaboración continua para cada uno de los veinte años del lapso transcurrido entre 1980 y 1999, ambos inclusive.

    Los objetivos de CANIA apuntan hacia la promoción de la buena nutrición y de salud en la población de Antímano, en general, y de los grupos vulnerables, en particular. Al mismo tiempo, esta institución proporciona cuidado médicoambulatorio a la población pediátrica y de mujeres embarazadas. También contribuye a la capacitación de recursos humanos de primera línea en el área de la nutrición infantil. Finalmente, CANIA incrementa y difunde el conocimiento sobre problemas relacionados con la nutrición y la dieta alimentaria, basado en la experiencia obtenida de la atención a la salud proporcionada en estas áreas.

•El 66 % de los niños atendidos por el centro mostraron una recuperación total.

•Al mismo tiempo, se ha observado una significativa mejoría en los hábitos nutricionales en los niños.

•A través de actividades educativas desarrolladas por el Centro se ha motivado a los padres a cambiar actitudes y comportamientos poniéndolos en conocimiento de los problemas involucrados y de sus consecuencias, y dándoles a ellos conocimientos básicos sobre alimentación y nutrición.