La carencia de fertilización adecuada es mencionada como una de las causas de los bajos rendimientos del cacao en Venezuela. Para determinar la respuesta de una plantación comercial ubicada en el sureste del estado Táchira fueron realizados dos experimentos. Los tratamientos fueron establecidos a partir de la dosis de laboratorio (DL) de NPK según el análisis de suelo. El primer ensayo tuvo una duración de un año y se evaluaron cinco dosis (100 % DL, 50 % DL, 200 % DL, 400 % DL y un testigo sin fertilizante). El segundo ensayo se realizó durante tres años y se evaluaron tres dosis (100 % DL, 200 % DL y un testigo sin fertilizante). En ambos ensayos se empleó un diseño de bloques al azar con seis repeticiones y parcelas experimentales de seis árboles. Sólo en una de las cuatro evaluaciones se detectó efecto del fertilizante sobre el peso de la cosecha. Se concluye que diversos factores, entre los cuales probablemente participe la alta variabilidad existente en las plantaciones de cacao del país, así como la presencia de un alto nivel freático estacional, habrían influido en la escasa respuesta de las plantas a la fertilización con NPK.

Palabras clave adicionales: Theobroma cacao, nitrógeno, fósforo, potasio

The low yields in cocoa in Venezuela are associated with lack of fertilization. Two experiments were performed in a commercial plantation in the southeast of Táchira State to determine the response to several doses of fertilization. The treatments were established based on laboratory dose (LD) of NPK estimated from soil analysis. The first trial was run for one year and the following five doses were evaluated (100 % LD, 50 % LD, 200 % LD, 400 % LD and a control without fertilization). The second trial lasted three years and three doses were evaluated (100 % LD, 200 % LD, and a non fertilized control). A complete randomized block design, with six replications and six-tree plots, was used in each experiment. Only one out of the four evaluations showed effect of the fertilizer on the crop yield. It is concluded that several factors, among which the high tree variability that usually exists within cocoa plantations in the country, along with the presence of a seasonal shallow water table, probably affected the tree response to the NPK fertilizer.

Additional key words: Theobroma cacao, nitrogen, phosphorus, potassium

Los requerimientos de nutrientes del cultivo para producir una cosecha de 1000 kg de cacao seco son de 31 a 40 kg de N, 5 a 6 kg de P, 54 a 86 kg de K, 5 a 8 kg de Ca y 5 a 7 kg de Mg (Mejía, 2000). Este mismo autor señala que teniendo en cuenta la eficiencia de utilización debido a factores adversos como la solubilidad, pérdidas por lixiviación y absorción de microorganismos se deduce que las aplicaciones de un programa deben ser mayores.

La presente investigación tuvo como objetivo cuantificar la respuesta de una plantación en fase de producción a la aplicación de fertilizante para orientar las recomendaciones de fertilización en la zona sureste del estado Táchira, Venezuela.

Se realizaron dos ensayos en una plantación comercial de híbridos de cacao (IMC x Ocumares) de 12 años de edad, espaciados a 3x3 m en asociación con una baja densidad de árboles de sombra, ubicada al sureste del estado Táchira, con una altitud de 180 msnm y coordenadas de 7o 33’ N y 71° 46’ W. El primer ensayo se realizó entre 1997 y 1998 y el segundo entre los años 2001 y 2003. El suelo es de textura franco arenosa, reacción ácida, contenido bajo de materia orgánica, fósforo de muy bajo a medio, potasio medio, calcio medio a alto, magnesio bajo y aluminio medio.

Los tratamientos fueron establecidos con base en los resultados del análisis de laboratorio (dosis de laboratorio). Para el primer experimento la dosis de laboratorio (DL) fue de 46 g·planta^-1 de N a partir de úrea, 35 g de P a partir de superfosfato triple y 40 g de K a partir de sulfato de potasio. La mitad del fertilizante al inicio de las lluvias y la otra parte al final del período lluvioso. Los tratamientos consistieron en la aplicación de las siguientes dosis: 1) 100 % DL, 2) 50 % DL, 3) 200 % DL, 4) 400 % DL y 5) sin aplicación de fertilizante. En el segundo ensayo la DL fue de 40 g de N, 39 g de P y 83 g de K, y los tratamientos fueron los siguientes: 1) 100 % DL, 2) 200 % DL y 3) sin aplicación de fertilizante. Las dosis fueron aplicadas en dos partes con tres meses de diferencia. En este ensayo se realizó previamente una selección visual de las plantas más sanas, ubicadas en zonas sin problemas de drenaje superficial. Tanto el fertilizante como la cal fueron aplicados al voleo en un radio de 60 cm del tallo y tapados con hojarasca. En ambos casos se aplicó un diseño estadístico de bloques al azar con seis repeticiones, donde la unidad experimental estuvo constituida por seis árboles. Se dejó una bordura de dos árboles en la hilera y una hilera entre los bloques.

Las plantas fueron podadas, a 5 m de altura para facilitar un adecuado control cultural y cosecha de los frutos El control de las malezas se realizó con métodos mecánicos. El control de las principales enfermedades (moniliais y escoba de bruja) se realizó mediante prácticas culturales de destrucción del material vegetal infectado y aplicación eventual de fungicidas para proteger la cosecha en las fases criticas.

Se realizaron evaluaciones de cosecha (peso de mazorcas) durante un año para el caso del primer ensayo y tres años consecutivos para el segundo. Los resultados se procesaron mediante análisis de varianza utilizando el programa Statistix.

No es fácil explicar esta escasa respuesta de las plantas ya que en otras experiencias se ha encontrado incremento de la producción mediante la aplicación de dosis más o menos comparativas de fertilizante (Uribe et al., 1998; Appiah et al., 2005). Sin embargo, otras investigaciones han revelado que la respuesta a las aplicaciones de fertilizante no siempre es consistente. Así, en un estudio amplio que comprendió diez localidades en el oriente colombiano (Bueno, 2000) en el cual se evaluaron diferentes dosis, siendo la más alta de 368 g·planta^-1·año^-1 de N, 90 g de P2O5 y 600 g de K2O, no hallaron diferencias significativas con relación a un testigo sin fertilizante. Así mismo, Uribe et al. (1998) señalan que se ha encontrado respuesta cuando las plantaciones están expuestas directamente al sol pero que ésta ha sido inconsistente cuando existen árboles de sombra. Quiroz y Amores (2000) mencionan que no se ha encontrado beneficio económico con la fertilización del cacao, y en tal sentido, Fuentes (1980) señala que el hecho de aplicar fertilizantes al cultivo en forma remunerativa es más complicado que en la mayoría de los otros cultivos tropicales y agrega que algunas de las dificultades se deben principalmente a la heterogeneidad genética del material vegetal. Rondón (2000) reporta que los híbridos presentan alta variabilidad tanto dentro como entre progenies y alta incompatibilidad. Esta última característica es la principal causante de improductividad en poblaciones con un manejo tradicional. Argüello y Mejía (2000) reportan que los bajos rendimientos que se obtienen en Colombia (500 kg·ha^-1) se deben principalmente a la mala calidad de las semillas utilizadas, constituidos por germoplasma híbrido, semilla común e hijo de híbridos, lo que trae como consecuencia un alto porcentaje de incompatibilidad.

    Cuadro 1. Producción de mazorcas para las diferentes aplicaciones de N-P-K durante el período 1997-1998

Letras diferentes dentro de una misma columna indican diferencia estadística según la prueba de Tukey (P≤0,05)

En nuestro caso, la limitada respuesta de las plantas podría atribuirse, además de la alta variabilidad e incompatibilidad del material vegetal, a factores asociados con la presencia en el suelo de un nivel freático elevado. Este nivel freático fue constatado un año después de instalado el segundo ensayo, mediante calicata realizada durante en la época de lluvia, donde se observó que el nivel subía hasta a 40 cm de la superficie en los meses de mayor precipitación (junio-julio). Según Gómez y Azocar (2002) el sistema radicular de esta planta parece ser más sensible que otros cultivos y requiere de suelos en los cuales las raíces puedan penetrar fácilmente y que permitan la libre circulación de aire. Si embargo, en cualquier caso, se requiere mayor investigación para profundizar en las causas posibles de la baja respuesta a la fertilización encontrada tanto en este trabajo como en otros estudios realizados en diversos países.

    Cuadro 2. Producción de mazorcas (kg·planta^-1) para las diferentes aplicaciones de NPK durante tres años consecutivos

Letras diferentes dentro de una misma columna indican diferencia estadística según la prueba de Tukey (P≤0,05)

Con los materiales y las condiciones en que se realizó la presente investigación no se detectó efecto del fertilizante NPK sobre las plantas de cacao, excepto en una de cuatro ocasiones. Esto sugiere la necesidad de profundizar en las causas que originan este tipo de comportamiento entre las que destaca la amplia variabilidad del material vegetal que usualmente existe en las plantaciones comerciales.