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Recibido: 08/01/2002. Aceptado: 24/01/2002

Hebe Vessuri. D.Phil. Oxford University. Investigador Titular, Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC). Dirección: Departamento Estudio de la Ciencia, IVIC, Apartado 21827, Caracas 1020A, Venezuela. e-mail: hvessuri@ivic.ve hvessuri@supercable.net.ve

¿Por qué a pesar del peso de la ciencia y la tecnología en el mundo contemporáneo, se ha avanzado relativamente tan poco en su apropiación social por los países en desarrollo que son quienes probablemente más tendrían que ganar de ellas? Los lobbies para la ciencia en esos países son todavía débiles. Cuando la ciencia aparece en los medios, suele hacerlo como un tema destinado al consumo masivo sin examen crítico. La mayoría de las veces es presentada como una acumulación de "hechos" aunque se sabe que en una era de la información como la actual la información descontextualizada o desvirtuada por un reduccionismo mal entendido, o que refleja agendas ocultas, no informa ni mejora la comprensión social de la ciencia. Los dilemas de política que plantean asuntos como las fuentes de energía renovables y las no renovables, la disposición de los residuos tóxicos, el cambio climático o los cultivos genéticamente modificados no pueden resolverse solamente con la autoridad del conocimiento científico. Debe haber un equilibrio de consideraciones técnicas con otros que son explícitamente no científicos a pesar de que requieren una capacidad de apreciación y comprensión de componentes del valor del proceso de investigación científica generalmente ausente en la apreciación pública: ética, estética, equidad, ideología (Chubin, 1998). La ciencia es a menudo presentada como una actividad situada fuera y por encima de la esfera de la comprensión normal y en consecuencia como incontrolable. Adicionalmente, cuando el conocimiento científico se convierte en tema de los medios de comunicación suele personificárselo, con lo cual los científicos conocidos se vuelven estrellas mediáticas, desnaturalizando la verdadera estructura de la investigación (Nelkin, 1988).

La apropiación social del conocimiento científico se facilitaría si los científicos y los medios estimularan una actitud crítica que evocase los límites y los logros de la ciencia así como también la naturaleza de las decisiones políticas importantes relacionadas con el ámbito científico. El hecho es que estamos todavía lejos de asegurar esa apropiación social de una actividad que sigue siendo esotérica. La apropiación social supone sectores sociales que usen más intensamente la información y conocimiento disponibles y capaces de desatar procesos de experimentación y aprendizaje en una variedad de ámbitos, desde el sistema escolar al de exportación, desde las instituciones de gobierno a las universidades, de los hospitales a las industrias de la comunicación. En última instancia, lo que se busca es salvar la brecha que separa al ciudadano común de la ciencia, dándole así los medios para que se forme una opinión sobre las prácticas y las políticas que afectan su vida cotidiana y pueda participar con más conocimiento y responsabilidad (Vessuri, 2000).

El supuesto es que hay un público ávido de conocimiento científico-técnico en los países pobres y en transición, un público que está crecientemente preocupado por el papel vital del conocimiento y la información en el desarrollo y por la brecha entre quienes tienen acceso a la información y quienes no lo tienen, la cual está aumentando a pesar de las expectativas generadas por el Internet. Ya existe una cantidad de portales en Internet dedicados a proporcionar información en varios formatos acerca de la ciencia y la tecnología. Sin embargo, la mayoría se focaliza en los logros científicos e intereses de las naciones industrializadas. Los portales dedicados a reportar sobre noticias científicas relevantes a los países en desarrollo tienden a caer en dos categorías: los que informan sobre descubrimientos en áreas específicas de la ciencia o la tecnología (por ejemplo portales dedicados a la investigación agrícola, o ecológica) omitiendo con frecuencia las referencias necesarias al contexto social y político más amplio en el cual se hacen los descubrimientos; y portales más generales, a menudo compilados por organizaciones no gubernamentales, que suelen concentrarse excesivamente en críticas del modo como se aplica la ciencia y la tecnología contemporáneas (por ejemplo, sobre los efectos potencialmente negativos de la legislación sobre propiedad intelectual), fallando a menudo en cuanto a equilibrar la visión de los asuntos en consideración, a través de la oferta de un sitio independiente para las controversias públicas que ellas puedan generar (SciDev.Net, 2001a).

El objetivo no es sencillo. Está en primer lugar el problema de la dificultad del acceso al Internet justamente por quienes más beneficios pudieran recibir de la información disponible en ese medio al carecer de los medios técnicos y financieros. En los países pobres las computadoras y las líneas de teléfonos adecuadas son escasas, y los sitios web por suscripción impiden a la gente llegar a los mejores datos (Shouse, 2001). Conciente de las limitaciones iniciales, este nuevo portal opta por ir desarrollando mecanismos que permitan acompañar la ampliación del acceso actualmente en curso a nivel global, con el establecimiento de libre acceso a los usuarios. La tendencia pareciera mostrar que el tema del acceso a la información, por vía de las tecnologías mediadas por computadores, será mucho más importante que el de la distribución de la información. Las habilidades de investigar supondrán crecientemente la capacidad de búsqueda de un universo de información usando mapas de banderas y señaladores para localizar la información relevante. Con el desarrollo del acceso remoto, la ubicación de los servicios, los objetos informacionales, las aplicaciones, etc. se vuelven menos importantes para el usuario que la calidad del servicio, la información y la aplicación. Un sitio web como el propuesto constituirá la infraestructura institucional sobre la cual podrán construirse una multiplicidad de proyectos (Lanfranco, 1993). Esto tiene implicaciones importantes para lo que es la información, el conocimiento y la investigación.

Está también el tema de las agendas ocultas de muchos esfuerzos por comunicar el impacto de la ciencia y la tecnología sobre la sociedad. El Internet se ha convertido en un terreno propicio para toda suerte de opiniones vertidas como ‘los hechos’ verdaderos. Se requieren reglas y procedimientos de buena práctica en relación con la diseminación de información electrónica acerca de la ciencia y la tecnología, particularmente cuando la información toca directamente asuntos controversiales.

Asimismo, están los temas a ser cubiertos por un sitio de esta naturaleza, planteándose en relación con ello la cuestión controversial de la "pertinencia" o "relevancia" de una agenda temática particular a los países del Sur diferenciada de la del Norte, una ciencia para el desarrollo (o más bien "adecuada a las condiciones del" subdesarrollo). Para operar con efectividad es esencial que se abran tantos canales de comunicación como sea posible con los países en desarrollo para recibir orientación, respuesta activa y asesoramiento de quienes en esos países serían sus principales beneficiarios. Esto se espera lograr a través de una representación mayoritaria del Sur en el consejo de directores; una representación mayoritaria en el consejo asesor internacional; y la interacción estrecha con organizaciones científicas, incluyendo grupos de investigadores universitarios, agencias no gubernamentales, organizaciones periodísticas, etc. en los países del Sur, articulados en nodos o redes regionales a través de portales regionales, a los que me refiero más adelante.

Otra cuestión se relaciona con los flujos de la información: se trata de información difundida desde el Norte al Sur pero también de que temas y problemas que atañen al Sur puedan convertirse en objetos de investigación que logren un mayor reconocimiento e impacto, y que de ese modo el Internet sirva para enfrentar las necesidades sociales y económicas de los países en desarrollo y la ciencia sea una empresa verdaderamente internacional. La recolección de información desde la base de la producción del conocimiento mismo y desde el Sur debe ser así una preocupación fundamental. Un sitio web de alcance verdaderamente global como éste necesita nodos intermedios o redes subsidiarias tanto para la recolección de información acerca de la política científica y tecnológica en las regiones particulares como para proporcionar un marco para coordinar insumos y productos, mantener contacto con organizaciones locales e identificar contribuyentes potenciales a las distintas secciones de SciDev.Net. De allí la presencia de portales regionales, que eventualmente podrán accederse en idiomas diferentes del inglés.

Se apunta a varios tipos de interlocutores. Por un lado están los científicos en el Sur. Para ellos se abre la posibilidad de tener acceso inmediato a una fuente original y bien fundamentada de información y opinión acerca de temas que les interesan a partir del respaldo de dos revistas científicas líderes, Nature y Science. Se divulgarán en el portal artículos especialmente seleccionados de esas revistas por su pertinencia para los países en desarrollo, así como vínculos con otras publicaciones y fuentes especializadas de información, aprovechando las posibilidades de los portales regionales con los que se espera multiplicar los tejidos de conectividad, constituyéndose en una herramienta idónea para la información y conexión de los investigadores, en un entramado tupido de links. La posibilidad de respuesta e iniciativa por parte de los científicos y otros stakeholders del Sur, podrá darse a través de las secciones de artículos de opinión, reseñas de libros, informes y publicaciones relevantes, y la participación en la elaboración de dossiers. De esa forma se contará con un medio efectivo de presentar información acerca de la actividad y problemas científicos en el Sur a un público global. En América Latina, puede esperarse una mayor participación de las revistas científicas de la región, crecientemente accesibles en formato electrónico y recuperables a través de mecanismos como el que ofrece www.scielo.org para las biomédicas, donde ya participan revistas de Brasil, Chile y Cuba y próximamente Venezuela y el sistema regional de información en línea para revistas científicas de América Latina, el Caribe, España y Portugal www. latindex.unam.mx que ya cuenta con más de diez mil revistas registradas de 30 países latinoamericanos a partir de una base inicial históricamente elaborada por la UNAM y los directorios nacionales de Argentina, Brasil, Chile y México (Cetto y Alonso, 1998; Prat, 2000a, b; Biomedia, 2001; Packer, sf).

Pero no se trata sólo del intercambio de información entre investigadores profesionales, que ya de por sí es importante, sino de ir más allá de la comunidad científica y diseminar este conocimiento ampliamente en la sociedad. Se busca construir un diálogo constructivo sobre asuntos del desarrollo relacionados con la ciencia y la tecnología, de proporcionar perspectivas e información de particular relevancia para los países del Sur; de hacer disponible información científica desde más de una fuente. La idea es involucrar a la población no científica explorando formas novedosas de comunicación que favorezcan la apropiación social del conocimiento científico y tecnológico. El desafío está en lograr una participación del público en los debates acerca de las promesas y limitaciones de la ciencia y tecnología modernas aumentando su habilidad de asegurar la contribución efectiva de la ciencia y la tecnología a la salud pública y el bienestar económico de maneras ambientalmente sustentables.

Los tomadores de decisiones necesitan acceder a información oportuna a cuestiones de interfase entre ciencia, tecnología y desarrollo que sea fidedigna, actualizada, escrita en lenguaje comprensible al no experto aunque con un cierto grado de elaboración, especialmente en lo referente a aspectos de políticas erradas o acertadas; que cubra una amplia gama de disciplinas científicas y técnicas relevantes a las necesidades del desarrollo y relacionadas con cuestiones de política particularmente significativas para países en desarrollo. Pensando en ellos así como en las organizaciones no gubernamentales, los administradores de la investigación, periodistas, docentes científicos y funcionarios en organizaciones profesionales científicas y técnicas y agencias de ayuda tanto bilaterales como multilaterales, una parte integral del sitio web es una serie de dossiers temáticos de los cuales ya hay varios disponibles: sobre propiedad intelectual, cambio climático y comunicación de la ciencia, y una lista considerable se encuentra en construcción.

Además está el interés de democratizar la recolección y diseminación de información acerca de la ciencia y la tecnología de modo que se pueda incrementar su comprensión y por ende su apropiación social, ofreciendo una caja de expresión y resonancia a las voces del Sur. Los debates internacionales requieren una mayor participación de personas de los países en desarrollo sobre toda una variada gama de asuntos que tienen que ver con salud, agricultura, ambiente, industria, tecnología y desarrollo. Esta tarea no es sencilla, entre otras cosas porque la democratización no debe llevar a la manipulación, aún con buenas intenciones. Dado que muchos sitios en Internet que son muy amigables no hacen más que desvirtuar ideas científicas producidas en diferentes contextos en lugar de proporcionar información precisa y útil, se vuelve necesario establecer algunos filtros de la información para salvaguardar la calidad de la información de forma similar al tipo de responsabilidad editorial ejercida por las buenas revistas científicas.

Lo cierto es que, como dice Philip Campbell, editor de Nature, los editores y las revistas han sido a menudo poco imaginativos en su pensamiento acerca del mundo en desarrollo. Por otro lado, las ideas de los científicos de los países pobres con frecuencia son puestas en práctica y aprovechadas en el Norte, que puede absorberlas, o quedan irrealizadas e ignoradas en el Sur (SciDev.Net, 2001b). Un papel clave del sitio web se vislumbra como el trabajo con comunidades ya comprometidas en varios aspectos del desarrollo sustentable, y la contribución a la construcción de capacidades científicas y técnicas y el alivio de la pobreza, a través del enfrentamiento de sus necesidades de información y el mejoramiento consiguiente de la efectividad de sus esfuerzos.

Hasta ahora la ciencia "visible" se ubica casi exclusivamente en las ricas naciones del Norte. El éxito de SciDev.Net como experiencia de apropiación social de la ciencia por el Sur dependerá de que éste no se circunscriba, sin disminuir el mérito que ya esa iniciativa tiene de por sí, a ser una importante y oportuna fuente de información científica para el mundo en desarrollo (Kennedy, en prensa), como un canal con un flujo unidireccional Norte-Sur. Es necesario, además, que sea asumido como un canal legítimo, abierto, viable y fluido de comunicación para que los científicos y demás ciudadanos interesados de los países en desarrollo también puedan hacer oír su voz con un ámbito de resonancia mayor, así como también para los ciudadanos del mundo que buscan un foro de noticias, información, comentarios autorizados y debates responsables sobre cómo la ciencia y la tecnología pueden ayudar a enfrentar las necesidades de los países en desarrollo. La Academia de Ciencias del Tercer Mundo ha participado en su concepción y colabora activamente en su programa de actividades. Lo mismo hacen agencias de fomento de la investigación con extensa experiencia de cooperación con científicos de los países en desarrollo como lo son el Centro Internacional de Investigaciones del Desarrollo (IDRC) del Canadá, la Agencia Sueca de Cooperación para el Desarrollo Internacional (SIDA) y el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido (DFID).

En vista de la dinámica global, los mundos locales se ajustan y transforman. Dado que en los países en desarrollo son comparativamente pequeños grupos de actores sociales los que son capaces de actuar a nivel mundial, a futuro podrían estrecharse más las relaciones en las fluidas redes de alcance global como la que propone SciDev.Net. Si lo que se desea es un orden mundial armónico más que uno unificado, la meta sería superar paulatinamente la división social y la estratificación de la sociedad mundial atendiendo a las especificidades naturales y culturales. Para ello los países en desarrollo deben procurar asegurarse, como condición necesaria, aunque no suficiente, una infraestructura eficiente, recursos humanos capacitados, ciencia de calidad, gerentes empresariales, ingenieros creativos y una sociocultura que facilite la creatividad y las interacciones sociales entre individuos y organizaciones.

Las profundas desigualdades y asimetrías en los países en desarrollo suponen un serio lastre para cualquier arquitectura de colaboración internacional que pueda concebirse, si lo que se quiere es evitar que el resultado sea una vez más desequilibrado y distorsionado. La actual brecha en conocimiento científico y en saber hacer tecnológico entre los países avanzados y los rezagados, sólo puede reducirse a través de la acción concertada entre el esfuerzo nacional y el internacional. Se ha vuelto tan obvio que el nuevo orden mundial está más basado en la ciencia, que resulta sólo natural que los países en desarrollo aparezcan como una nueva frontera para el desarrollo científico y tecnológico internacional. No obstante, la colaboración internacional en investigación, particularmente la financiada con fondos de la ayuda para el desarrollo, tendió en el pasado a focalizarse en recetas técnicas de corto plazo, resultando insuficiente cuando no contraproducente, para ayudar a los países del Sur a aumentar su autosuficiencia a través de la construcción de la capacidad de investigación local.

En las nuevas condiciones de colaboración internacional del presente, la investigación científica y técnica en los países en desarrollo pasa a ser percibida como un componente fundamental del éxito económico. De este modo, viejos reclamos de los lobbies científicos de América Latina y el Caribe, por ejemplo, acerca de la "coordinación de esfuerzos de investigación", "construcción de capacidades de investigación en el Sur" y "asociación de iguales" que por mucho tiempo fueron mal vistos por las agencias de cooperación que consideraban la ciencia en el mundo subdesarrollado como un lujo, por fin se abren paso en las oficinas donde se elaboran las políticas de ayuda para el desarrollo. No obstante, como lo ha observado el Banco Mundial en sus preparativos para la conferencia que tendrá lugar en Monterrey en marzo del 2002 sobre el financiamiento del desarrollo, sería necesario duplicar la ayuda mundial para que la humanidad alcance en el 2015 los objetivos de reducción de la pobreza adoptados por las Naciones Unidas en la Asamblea del Milenio. Con todo, un enfoque puramente cuantitativo tropieza por un lado tanto con la capacidad de absorción y puesta en marcha de la ayuda por parte de los países beneficiados y con lo insuficiente de la ayuda otorgada por los países donantes (la limitada eficacia de la ayuda hasta ahora, con apenas un promedio de 0,22% en los países de la OCDE, es una condición de su baja legitimidad). Por el otro, es necesario responder a los desafíos que plantea la globalización y la emergencia de riesgos que conciernen al Sur tanto como al Norte, ligados a los bienes públicos mundiales: la salud, el saber, el ambiente, la estabilidad financiera, la seguridad.

Los actuales desarrollos no hacen más que confirmar que el conocimiento y la información científicos no fluyen en un vacío, sino en un espacio políticamente estructurado en torno a las relaciones de poder e intereses de los estados y los negocios. A pesar de los avances, todavía hay confusión y desentendimientos respecto a los problemas y los términos de la colaboración. Entre los países más ricos ha sido común pensar en términos de transferencia de conocimiento científico-técnico, aunque al mismo tiempo hay una reluctancia creciente de los proveedores de tecnología sofisticada a transferirlas sin restricciones. El cómo respondan los países en desarrollo a las nuevas iniciativas y perspectivas será crucial para negociar y posibilitar una transformación efectiva. Por eso es tan importante debatir los qué y los cómo en este momento. El espacio que abre SciDev. Net parece propicio para alimentar ese diálogo necesario.