Su autor desarrolla la tesis de la emancipación intelectual: todos los hombres tienen igual inteligencia. Se puede aprender solo, sin un maestro explicador; sólo se necesita reconocerse y reconocer en cualquier ser hablante el mismo poder. En otras palabras, un alumno puede aprender sin la mediación de un maestro explicador. La obra se estructura en cinco capítulos denominados lecciones.

En la primera, “una aventura intelectual” habla de la paradoja que se evidencia al comprobar que las palabras que el niño mejor aprende, de las que se apropia más rápidamente para su propio uso, son las que aprende sin un maestro explicador. Es el niño que ha aprendido a hablar a través de su propia inteligencia. Pero la escuela, la pedagogía se encarga rápidamente de crearle la necesidad de que sólo es posible comprender por medio de la explicación del otro. Ese otro es el maestro, un maestro atontador de su inteligencia. Así, tendrá tantos maestros como materias para comprender, además de un orden progresivo para entenderlas.

Sin embargo, Jacotot plantea que es necesario invertir la lógica del sistema explicador. Esto es la explicación no es necesaria para remediar una incapacidad de comprensión. Es ese maestro explicador el que genera una relación de poder, de sometimiento frente a un aprendiz moldeado como incapaz. Se construye de este modo, un acto perverso entre un maestro explicador y un alumno incapaz de comprender sin la explicación. Surge el mito pedagógico de dividir al mundo en dos. Los que tienen inteligencia superior y el resto los que poseen una de naturaleza inferior.

La segunda lección o capítulo es “lección del ignorante” ella se concentra alrededor de la máxima popular de que “se puede enseñar lo que se ignora”. Esto es posible guiado por la intuición y estableciendo el poder de la igualdad porque “no existe inteligencia allí donde exista atadura de un espíritu sobre otro” (p.67). Por el contrario hay inteligencia cuando cada uno actúa, cuenta lo que hace y da los medios para comprobar la realidad de su acción. Pero para poder lograr el ideal de la emancipación intelectual hay que estar uno mismo emancipado. La emancipación se opone al atontamiento, a un maestro explicador. Ese que anula la inteligencia, las capacidades y las potencialidades del alumno a través de la repetida lección, de la incesante explicación.

La tercera lección se refiere a “la razón de los iguales” como la posibilidad de soñar una sociedad de emancipados que rechazarían la falsa división entre los que saben, entre los que poseen y los que no poseen la propiedad de la inteligencia.

El último capítulo “el emancipador y el mono” insiste en que se puede enseñar lo que se ignora. Así un padre de familia pobre e ignorante puede emprender la tarea de la instrucción de sus hijos. Y este principio de la instrucción no es otro que el que “hay que aprender alguna cosa y relacionar con ella todo el resto, según este principio todas las inteligencias son iguales” (p. 131). Esto es lo que encierra el concepto de emancipación intelectual.