LOS COMERCIANTES ALEMANES EN MARACAIBO

1900-1930

Ebelio Espínola Benítez

Ebelio Espínola Benítez: Licenciado en Humanidades, Especialización en Metodología de la Enseñanza del Español, Magíster en Historia, Profesor de Lingüística e Historia en la UPEL-Barquisimeto, Miembro de la Cátedra UNESCO de Lectura y Escritura de la UPEL y del Centro de Investigaciones Históricas y Sociales "Federico Brito Figueroa" de la UPEL-IPB. Investigador PPI. espínola@cantv.net

UPEL-Instituto Pedagógico de Barquisimeto

Resumen

Este artículo se propone demostrar los intentos expansionistas de Alemania en la actividad comercial en el Caribe, más específicamente en la "región marabina" durante las tres primeras décadas del siglo XX. En este intento se topa con los estadounidenses y británicos, quienes ya habían iniciado la explotación del petróleo en el área de influencia de Maracaibo; la metodología de investigación está impregnada por la idea de totalidad, pues a través del proceso de abstracción de una actividad concreta, como el comercio, se evidencia la tendencia expansionista de la nación teutona. El forcejeo por el control de la región marabina y del mundo culminará con el triunfo de los aliados –EE.UU, Inglaterra, Francia, entre otros- sobre el eje Berlín, Roma y Tokio en 1945; la derrota de Alemania en la 2ª Guerra Mundial trajo como consecuencia la desaparición del predominio de los ciudadanos provenientes de Hamburgo, Bremen y Lübeck en las diversas actividades económicas de la distintas regiones del continente americano y del resto del mundo.

Palabras clave: alemanes, comercio, totalidad, región marabina, triunfo de aliados.

Keywords: Germans, business, wholeness, marabina region, allied victory.

El presente artículo estudia las actividades económicas de los comerciantes alemanes en Maracaibo entre 1900 y 1930; en este período los ciudadanos provenientes de Hamburgo, Bremen y Lübeck controlaban el comercio de importación y exportación en los principales puertos de Venezuela: Ciudad Bolívar, La Guaira, Puerto Cabello y Maracaibo. Esta época corresponde al período expansionista del Imperio Alemán y al esfuerzo de esta nación por crear estados de habla alemana en el continente americano.

Estas pretensiones expansionistas se manifestaron en el Caribe, y en especial en Venezuela, desde la mitad del siglo XIX hasta el final de la II Guerra Mundial en 1945. Esta investigación se propone demostrar esta política expansionista de Alemania en la actividad comercial, al intentar responder a interrogantes como: ¿Cuál era el área de influencia mercantil de la capital zuliana?, ¿Cuáles eran las principales actividades de los alemanes residentes en Maracaibo?, ¿Cuáles fueron las mercancías de importación y el principal producto de exportación?, ¿El surgimiento del petróleo en 1925 qué consecuencias económicas trajo?

Las respuestas a estas interrogantes se encuentran en el análisis de los diversos cuadros elaborados a partir de informaciones de importación y exportación, recogidas de revistas y periódicos de la época y de los datos proporcionados por el pago de patentes de industrias. La idea de totalidad impregna esta metodología de investigación pues a través del proceso de abstracción de una actividad concreta, como el comercio, se evidencia la tendencia expansionista de una nación europea. Esta teoría se origina en la Escuela de los Anales de Francia representada en nuestro país por Federico Brito Figueroa y sus seguidores, quienes desarrollaron la historia económica de Venezuela. El estudio se enmarca dentro de un contexto social, cuyo conocimiento es vital para la ubicación social de los actores mercantiles. Las fuentes de ese contexto son variadas; consisten en el conocimiento del mundo que los rodea reflejados en sus actividades sociales divulgadas en la prensa escrita: crónica social, obituarios, avisos, entre otros.

El artículo comienza ubicando a Maracaibo como el centro de la actividad mercantil de una región que abarcaba, además del Zulia, los estados andinos de Trujillo, Mérida y Táchira en Venezuela, así como el Departamento Norte de Santander en Colombia; esta amplia zona es conocida en la historiografía moderna como la "región marabina". Posteriormente esta investigación se concentra en la reconstrucción de los procesos de importación de mercancías de toda clase y exportación del café, para finalmente describir el conflicto entre los alemanes, por un lado, y los ingleses y estadounidenses, por otro lado, dedicados a la explotación del petróleo. Esta confrontación se manifiesta en un escenario aparentemente sin trascendencia, como los clubes sociales de la ciudad de Maracaibo; pero detrás de estos roces entre teutones y anglosajones está la confrontación por el control mundial iniciada en la I Guerra Mundial y concluida con el triunfo de los explotadores del petróleo al finalizar la 2ª Guerra Mundial.

Maracaibo, en las primeras décadas del siglo XX, se constituía en el centro de la actividad comercial de la región marabina, punto obligado de encuentro para la importación y exportación, un territorio de 840.000 habitantes distribuidos de la siguiente manera, según las cifras oficiales de 1908: "Estado Zulia, 178.388; Estado Trujillo, 189.275; Estado Mérida, 126.051; Estado Táchira, 142.515; Departamento Santander del Norte, Colombia 204.351". (Ray, John "Informe anual de Comercio para 1912", en General Correspondence of American Consulate of Maracaibo 1912- 1927).

Un testigo de la época, José María Rivas (1988), confirma en su libro El Comercio de Maracaibo, escrito entre 1912 y 1913, la importancia y trascendencia de Maracaibo para el intercambio comercial de esta extensa área, que hoy conocemos con el nombre de "región marabina":

Aunque son pocos los vínculos de esta naturaleza que unen al comercio de Maracaibo con el del resto de la República, son de gran importancia en cambio, las relaciones que sostiene con varios estados, y muy especialmente con los andinos; esto se explica por los cuantiosos negocios que celebran nuestros exportadores para obtener los productos, y muy especialmente el café, de aquellas feraces regiones. Además, los importadores de aquí surten en buena parte las plazas de allá de mercancías procedentes de Europa y los Estados Unidos de América. Agréguese a esto que los consignatarios de Maracaibo reciben constantemente los frutos de los Andes, ya para su venta en este puerto, ya para exportarlos por cuenta del remitente; reciben a la vez las mercaderías que llegan para los importadores andinos y, previo el despacho aduanero, las remiten a su destino por los buques de vapor que hacen la navegación del Lago y de los ríos Catatumbo y Escalante usando los ferrocarriles de la Ceiba y del Táchira. Iguales relaciones existen con la importante plaza de San José de Cúcuta, en los Estados Unidos de Colombia; movimiento de tránsito que contribuye a la importancia de la Aduana de Maracaibo (p.99).

La participación de ciudadanos alemanes en el intercambio mercantil del puerto de Maracaibo fue decisiva desde el siglo XIX. Comerciantes procedentes de Hamburgo, Bremen y Lübeck se habían consolidado en la actividad de importación de mercancías de toda clase y de exportación de frutos del país, especialmente el café.

Para las primeras décadas del siglo XX, la importación de mercancías desde los puertos europeos y estadounidenses ya estaba en gran parte bajo el control de firmas alemanas. Para una cabal comprensión de la importancia de estas casas importadoras alemanas hemos recogido y procesado la información proporcionada por la Gaceta Oficial del Estado Zulia entre 1910 y 1914, referente al impuesto de 7% sobre los "derechos arancelarios nacionales" que cobraba la Tesorería General del Estado Zulia al comercio importador de mercancías secas, víveres, ferreterías, drogas y medicinas. Al respecto dice la Ley de Rentas del Estado del 21- 03-1910, publicada en Gaceta Oficial del Estado Zulia Nº 562, Maracaibo, (13/05/1910):

Art.4º. Las mercancías secas, así como los víveres, ferreterías, drogas, y medicinas que se den al consumo del Estado pagarán el 7% sobre los derechos arancelarios nacionales.

Art.5º. La liquidación para el cobro se basará en la que la Aduana de este Puerto haya hecho de los derechos arancelarios y del monto de la cual dará aviso inmediato el introductor al Tesoro del Estado.

Todas las mercancías que ingresaban por el puerto de Maracaibo para su consumo dentro del Estado Zulia, estaban sujetas al pago del impuesto de 7%, salvo las materias primas para el uso de las industrias zulianas que pagaban solamente el 3% sobre "los derechos arancelarios nacionales". Pero las mercancías consignadas a nombre de comerciantes de los estados andinos y Cúcuta (Colombia) no pagaban este impuesto.

Durante el período de 1910 - 1914 las principales casas alemanas de Maracaibo pagaron por derechos del 7% los montos indicados en el Cuadro 1

Los Derechos del 7% Cobrados al Comercio Importador del Estado Zulia: 1910-1914. (En Bolívares)

En función de la información contenida en el Cuadro 1, -según la capacidad importadora- las principales casas alemanas de Maracaibo pueden ser clasificadas en tres grupos; Breuer, Möller & Co. y Blohm & Co. fueron los dos colosos comerciales de la importación durante los años estudiados, ya que pagaron a la Tesorería General del Estado Zulia: Bs 183.478,86 y Bs 172.632,37 por concepto del impuesto de 7%. En segundo lugar se ubican H.L Boulton & Co, Steinvorth & Co., Christern, Zingg & Co., y Beckman & Co., cuatro firmas que, por el mismo concepto, pagaron a la Tesorería General del Estado: Bs. 109.000,51; Bs. 94.380,51; Bs. 92.770,24; y Bs. 89.294,31 respectivamente en el período de julio de 1910 a junio de 1914. En tercer lugar están ubicadas: Julio A. Añez & Co., Rayher & Firnhaber y Van Dissel, Rode & Co., que aportaron al fisco estadal: Bs. 65.431, 15; Bs. 50.136,42; y Bs.43.880,33 H.L. Boulton Jr. & Co. se incluye entre las firmas alemanas porque, si bien sus propietarios a nivel nacional son de ascendencia inglesa, en Maracaibo estuvo regentada por ciudadanos alemanes.

Se observa también que las nueve firmas alemanas de Maracaibo, por el impuesto del 7%, pagaron durante los cuatro años estudiados la suma de Bs.901.008,45 (53,86%) sobre un total de Bs. 1.672.957,91 que abonaron durante ese mismo lapso a la Tesorería General del Estado Zulia, un total de aproximadamente 40 casas mercantiles.

Otro criterio para determinar la preponderancia de las firmas alemanas en el comercio marabino para estos años, lo constituyen los impuestos mensuales por "Patentes de Industrias" pagados por las casas comerciales de Maracaibo. En efecto, la Ley de Rentas del Estado, publicada en Gaceta Oficial del Estado Zulia Nº 562, Maracaibo, (13/05/1910), establecía:

Art. 33. Para el cobro de las patentes de industrias a objeto de conocer las que deban pagar mensualmente los importadores, exportadores y comisionista se hará en los 10 últimos días de diciembre de cada año, la correspondiente clasificación por una junta compuesta del Tesorero Pagador y Contador de las rentas, el Procurador General del Estado y un comerciante por mayor nombrado por el Presidente del Estado. La clasificación se publicará y se oirán las reclamaciones respecto de ellas durante 6 días después de publicadas, resolviendo la Junta en un nuevo lapso de 3 días y sin admitirse ningún otro recurso sobre todas las reclamaciones.

Los comerciantes debían hacer el pago de este impuesto anticipadamente, dentro de los ocho primeros días de cada mes. Y la ley precisa aún más las características de quienes están obligados al pago de las patentes de industrias: importadores, exportadores y comisionistas. Entendiéndose por "comisionistas" los que importaban y/o exportaban en representación de los comerciantes de los estados andinos y Cúcuta. En consecuencia, para establecer la cantidad a pagar por cada firma comercial debía tenerse en cuenta la capacidad de importación, exportación y su labor de comisionista, sin incluir la actividad industrial propiamente dicha, pues la Ley de Rentas del Estado Zulia de 1910 entendía por "industrias", las actividades comerciales mencionadas anteriormente. Así en el art. 35, al establecer las penas, literalmente dice: "Los importadores y exportadores por mayor y los comisionistas no podrán ejercer sus industrias, sin el pago previo de la patente industrial". En otras palabras, entiéndase por "industrias", los negocios de importación y exportación para consumo en el estado Zulia o de tránsito para los estados andinos y el Departamento Norte de Santander de Colombia.