En 1991 un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds hizo público en internet un sistema operativo gratuito para computadores personales conocido con el nombre de Linux. Su propósito era proporcionar a los usuarios de PC’s una alternativa a lo que muchos consideran la tiranía del predominio de Microsoft. Antes de la aparición de Linux, los intentos de los convencidos de la necesidad de desarrollar software libre, gratuito y sin restricciones de uso, habían tenido éxito muy moderado, pero Linux se convirtió casi inmediatamente en una alternativa viable al sistema operativo Windows de Microsoft. Desde entonces las cosas han cambiado bastante, ya que ahora no solamente jóvenes hackers, sino también varias grandes compañías dedican esfuerzos a producir aplicaciones que puedan ser usadas sobre la plataforma de este sistema operativo.

Torvalds, para entonces estudiante de la Universidad de Helsinki, utilizó ideas del sistema operativo UNIX y se apoyó en el trabajo realizado por el proyecto GNU (siglas de Gnu’s Not Unix) de software "libre" para obtener sistemas más rápidos y eficientes que Windows y que el mismo UNIX. Torvalds invitó a los programadores interesados a copiar, modificar y mejorar su creación con la condición de que compartiesen públicamente los cambios que introdujeran. Desde entonces Linux ha evolucionado enormemente, y se ha convertido en una plataforma ampliamente usada: una simple búsqueda en Google, por ejemplo, pone a funcionar miles de servidores que operan con Linux.

El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman en 1984 para desarrollar un sistema operativo gratuito en el estilo de UNIX. Su objetivo principal fue promover el uso libre del software, es decir, dar al usuario libertad para copiar, modificar, mejorar, compartir, e incluso de distribuir el software entre otros usuarios. Según el proyecto GNU, software libre no es sinónimo de software gratuito: el usuario del software libre debe tener la libertad de usarlo incluso con fines comerciales.

El término "open-source software" se comenzó a usar para referirse a un punto de vista diferente. Open-source significa que el código fuente está a la vista, aun cuando el programa requiera una licencia para su uso. Cualquier interesado puede tener acceso al programa básico, pero si desea recibir manuales y apoyo técnico, debe pagar. Las compañías que han adoptado la filosofía del open-source obtienen sus ganancias vendiendo manuales y productos basados en el código base, pero ampliados o mejorados, incluso adaptados a usuarios particulares. Aun si sus puntos de vista no coinciden completamente, tanto el proyecto GNU como los partidarios del open-source son aliados en una guerra contra Microsoft.

El software abierto es más confiable, según explican, ya que al ser accesible a todos los usuarios interesados, está permanentemente sujeto a mejoras, que son puestas al alcance del público de inmediato. En cambio, el software estrictamente comercial se vende durante años con defectos o limitaciones, y el usuario tiene que esperar que la compañía propietaria de los derechos ponga a la venta una nueva versión.

Linux está ganando terreno rápidamente, al punto que Microsoft considera actualmente a este sistema, y en general, al software no comercial, como uno de sus mayores peligros comerciales. Varias universidades europeas han adoptado la política de usar en sus instalaciones software libre, reduciendo enormemente los costos de tener sistemas actualizados para el manejo automático de información y cómputo; y algunas compañías importantes están usando Linux para sus operaciones comerciales internas. No obstante, más del 90% del mercado de sistemas operativos para computadoras personales PC es controlado por Microsoft con su Windows.

¿Cuál será el resultado de esta lucha? Al parecer las grandes compañías comerciales se están dando cuenta de la necesidad de adaptarse a la nueva corriente y algunas de ellas, incluyendo IBM y Oracle, participan en proyectos de producción de software libre y están desarrollando una gran cantidad de software para Linux, ya que muchos clientes consideran este sistema operativo más eficiente y seguro, y en particular, más resistente a los "virus" que los productos de Microsoft.

Carlos A. Di Prisco

 Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas

In 1991, a Finnish student named Linus Torvalds posted in Internet a free operating system for personal computers known as Linux. His purpose was to offer PC users an alternative to what many considered the tyranny of Microsoft’s predominance. Before Linux appeared the attempts of those convinced of the necessity of developing free software had obtained only very moderate success, but Linux became almost immediately a real alternative to Microsoft’s Windows operating system. From then on, things have changed considerably, since now not only young hackers, but also big companies devote efforts to the production of applications that can be used on the platform of this operating system.

Torvalds, then an undergraduate student at the University of Helsinki, based his creation on ideas of the Unix operating system and on work of the GNU (which stands for "Gnu’s Not Unix") free software project to obtain faster and more efficient systems than Windows or even Unix. Torvalds invited other programmers to copy, modify or improve his creation, as long as they shared openly the changes introduced. Since then, Linux has evolved considerably, and it has become a platform widely used: a simple Google search, for example, goes through thousands of Linux servers.

The GNU project was initiated in 1984 by Richard Stallman, to develop a free operating system in the style of Unix. His main concern was to promote the free use of software, giving the user the liberty to copy, modify, improve, share, and even distribute the software amongst other users. For the GNU project, free software is not synonymous of costless software: the user should have the liberty to use the software in any way, even for commercial purposes.

The term open-source software started being used to express a different point of view. By "open-source" is meant that the program code is available to every one, even if the use of the program requires a license. Anyone interested may have access to the basic program, but payment is required to get manuals and technical support. The companies that have adopted the open-source philosophy make their earnings by selling the manuals and products based on the basic code, which have been improved, expanded, or even adapted to the needs of particular users. Even if their points of view do not coincide, both the GNU project and the supporters of the idea of open-source software are allies in a war against Microsoft.

The open-source software is more reliable since, as they explain, being accessible to all interested users, it is continuously subjected to improvements, which are immediately available to all users. Strictly commercial software, on the other hand, is frequently sold for years with defects and limitations and the user is compelled to wait until the company owning the rights issues a new version.

Linux is growing quickly. So much that Microsoft now considers Linux and free software in general as an important business risk. Several European universities have adopted the policy of using free software, reducing considerably the cost of having updated systems for management of information and computation. Also, some important companies have been using Linux for their internal commercial operations. Nevertheless, Microsoft controls more than 90% of the market of operating systems for PC’s with its Windows operating system.

Carlos A. Di Prisco

Department of Mathematics

Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas

Em 1991 um estudante finlandês chamado Linus Torvalds fez de conhecimento público através da internet um sistema operativo gratuito para computadores pessoais conhecido com o nome de Linux. Seu propósito era proporcionar aos usuários de PC’s uma alternativa ao que muitos consideram a tirania do predomínio de Microsoft. antes do aparecimento de Linux, as tentativas dos convencidos da necessidade de desenvolver software livre, gratuito e sem restrições de uso, tinham tido pouco êxito, mas Linux converteu-se quase imediatamente em una alternativa viável ao sistema operativo Windows de Microsoft. Desde então as coisas têm mudado bastante, já que agora não somente jovens hackers, mas também várias grandes companhias dedicam esforços a produzir aplicações que possam ser usadas sobre a plataforma deste sistema operativo.

Torvalds, no momento estudante da Universidade de Helsinki, utilizou idéias do sistema operativo UNIX e apoiou-se no trabalho realizado pelo projeto GNU (siglas de Gnu’s Not Unix) de software "livre" para obter sistemas mais rápidos e eficientes que Windows e que o mesmo UNIX. Torvalds convidou aos programadores interessados a copiar, modificar e melhorar sua criação com a condição de que compartilhassem publicamente as mudanças que introduziram. Desde então Linux tem evoluído enormemente, e tem se convertido em uma plataforma amplamente usada: uma simples busca em Google, por exemplo, põe a funcionar milhões de servidores que operam com Linux.

O projeto GNU foi iniciado por Richard Stallman em 1984 para desenvolver um sistema operativo gratuito no estilo de UNIX. Seu objetivo principal foi promover o uso livre do software, quer dizer, dar ao usuário liberdade para copiar, modificar, melhorar, compartilhar, e inclusive de distribuir o software entre outros usuários. Segundo o projeto GNU, software livre não é sinônimo de software gratuito: o usuário do software livre deve ter a liberdade de usa-lo inclusive com fins comercias.

O termo "open-source software" se começou a usar para referir-se a um ponto de vista diferente. Open-source significa que o código fonte está à vista, ainda quando o programa requeira uma licença para seu uso. Qualquer interessado pode ter acesso ao programa básico, mas si deseja receber manuais e apoio técnico, deve pagar. As companhias que tem adotado a filosofia do open-source obtêm seus ganhos vendendo manuais e produtos baseados no código base, mas ampliados ou melhorados, inclusive adaptados a usuários particulares. Ainda que se seus pontos de vista não coincidam completamente, tanto o projeto GNU como os partidários do open-source são aliados em uma guerra contra Microsoft.

Linux está ganhando terreno rapidamente, ao ponto que Microsoft considera atualmente a este sistema, e em geral, ao software não comercial, como um de seus maiores perigos comerciais. Varias universidades européias tem adotado a política de usar nas suas instalações software livre, reduzindo enormemente os custos de ter sistemas atualizados para a manipulação automática de informação e processamento; e algumas companhias importantes estão usando Linux para suas operações comerciais internas. No entanto, mais de 90% do mercado de sistemas operativos para computadores pessoais PC é controlado por Microsoft com seu Windows.

Qual será o resultado desta luta? Ao parecer as grandes companhias comerciais estão percebendo a necessidade de adaptar-se à nova corrente e algumas delas, incluindo IBM e Oracle, participam em projetos de produção de software livre e estão desenvolvendo uma grande quantidade de software para Linux, já que muitos clientes consideram este sistema operativo mais eficiente e seguro, e em particular, mais resistente aos "vírus" que os produtos de Microsoft.

Carlos A. Di Prisco

Departamento de Matemáticas

Instituto Venezuelano de Investigações Científicas