Andrés Carmona^1,2

1 Universidad Central de Venezuela, Caracas, Venezuela.

2 Fundación Bengoa para la alimentación y nutrición. Caracas, Venezuela.

Para Amaya, su compañera de siempre

En el año 2010, en la Ciudad de Bilbao, entró el Dr. José María Bengoa al mundo de la trascendencia inmaterial. Estaba por cumplir 97 años. Allí contemplaba las verdes colinas de su ciudad natal (Figura 1), entrelazando sus visiones con la añoranza de su país de acogida, Venezuela (Figura 2). Me decía siempre que él era vasco y venezolano, venezolano y vasco, en igual medida. Esa ponderada partición del sentimiento entre dos realidades contrastantes, más que una atadura inmovilizante, fue elástico ligamento para la acción concertada de músculo y cerebro en pos del bienestar de sus conciudadanos.

Nuestras vidas son los ríos que van a dar a la mar que es el morir, decía Jorge Manrique. En mi opinión, más que un curso lineal, la vida de Bengoa parece desarrollarse como un conjunto de círculos concéntricos, ya que sin perder de vista el centro geométrico de la circunferencia, fue ampliando el diámetro de la esfera de sus influencias y, concomitantemente, la transcendencia de sus objetivos.

El descalabro de las filas republicanas lo lleva al exilio en Francia, desde donde inicia su periplo hacia Venezuela. Con perseverancia logra colocarse como Médico Rural en la Población de Sanare, Estado Lara. Esta pintoresca población, en 1938, parecía vivir todavía en el Siglo XVII. Él siempre aprovechaba toda la ayuda que podía encontrar. En Sanare reclutó a los curanderos y comadronas y a un sacamuelas con quien visitaba los caseríos a caballo (Figura 3). En una entrevista señaló (1) que “…aprovechaba las visitas a los enfermos para conversar con los curanderos locales y con las comadronas empíricas. Éstas asistían los partos, por lo que me sirvieron de gran ayuda en la vacunación infantil. Algunos médicos criticaron mi actitud. Yo les intentaba convencer de que aquella gente no tenía otro recurso médico. En mi modesta opinión, es mucho mejor morir por equivocación que por abandono”.

En Sanare también habría podido el cineasta Luis Buñel rodar otro documental como aquel de 1927 titulado “Las Hurdes, tierra sin pan”. Bengoa señala que allí se encontró con niños gravemente desnutridos. Como escribí recientemente (2), “Bengoa entonces se centra en los niños. El bullicio del recreo que caracteriza a los recintos escolares no se escuchaba en Sanare. El hambre y la fatiga mantenían a los niños en un letargo sobrecogedor que los hacía permanecer sentados, en silencio, en las aceras al frente de la humilde escuela del pueblo. Cuando las lluvias acentuaron la incomunicación del pueblo, convirtió el sanatorio en un improvisado centro de recuperación nutricional para recluir allí, por ocho horas diarias, a los niños gravemente desnutridos a los que era necesario suministrarles 3 ó 4 comidas al día. Y los niños mejoraron enormemente. Como Newton con su manzana, esta observación marca el punto de inflexión en la carrera de Bengoa. El combate de la desnutrición signará para siempre su devenir profesional”. El giróscopo que habría de orientar su curso vital había encontrado el centro de su circunferencia. Su experiencia allí la recoge en su libro “Medicina social en el medio rural venezolano” que le sirve de pivote para alcanzar una nueva dimensión en su esfera.

Trasladado a Caracas, desde la Sección de Nutrición del Ministerio de Sanidad emprende un estudio socio-sanitario en la barriada popular “El Guarataro”. Este asentamiento humano seguramente era más populoso que Sanare. Bengoa descubre que en este barrio marginal (clases media y obrera) la ingesta de alimentos no aportaba suficientes calorías para satisfacer los requerimientos de los pobladores, la mitad de ellos no consumían carne y un tercio no tomaba leche aunque, de sus exiguos salarios, casi el 60% se iba en gastos de alimentación.

Los cambios políticos y sociales acontecidos en Venezuela, después del final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, delinean nuevas oportunidades y amplían horizontes. En rápida sucesión, Bengoa se incorpora al Instituto pro-alimentación popular, que al poco tiempo da paso al Instituto Nacional de Nutrición (INN). No es de extrañar, entonces, que entre las iniciativas del nuevo ente estuvieran la creación de una red nacional de comedores escolares y populares, y que, por iniciativa de Bengoa, se añadiera un vaso de leche al almuerzo de los escolares.

A decir de Ciro Alegría, connotado novelista peruano, el mundo es ancho y ajeno. Como los comuneros andinos de Rumi, Bengoa se nos fue a otra parte. No por desarraigo o persecución, como cuando salió de España, sino por acopio de méritos; para ampliar horizontes. En 1955 Bengoa llega a Ginebra, a la sede de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se incorpora como Asesor Interregional de Nutrición. Su misión, asesorar a los países en vías de desarrollo en programas de nutrición. Inicialmente, revisa informes y estadísticas y percibe el divorcio que existía entre las actividades de nutrición y aquellas de salud pública. Los centros de atención pública en Asia y África carecían de programas nutricionales preventivos.

En 1956, durante un curso de nutrición en Marsella, patrocinado por la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), dirigido a médicos franceses que trabajaban en las colonias del África, se le presenta la oportunidad de exponer sus ideas. En una ponencia titulada “Nutrición en Salud Pública” plantea la necesidad de organizar centros de atención nutricional, como aquel que había implementado en Sanare casi dos décadas atrás. La iniciativa fue aceptada e ampliamente difundida en África ya que reducía los costos de la atención hospitalaria.

En un periplo por África llegó a conocer a Cicely Williams, la famosa pediatra inglesa que años antes había descrito el Kwashiorkor. Fue en Tanganika, la actual Tanzania. En una aldea rural la encontró pesando bebés en una rústica balanza que colgaba de un árbol. Sin entrar en las diferencias de criterio que pudieron existir entre ellos, coincidieron en que era necesario un enfoque comunitario, con prioritaria participación de las madres, para abordar satisfactoriamente la desnutrición infantil.

1960 encuentra a Bengoa como Asesor Regional en la Oficina Sanitaria Panamericana (OPS, incorporando en su accionar al continente americano. Realizó viajes importantes a México, Centroamérica, Haití y el altiplano andino. Visitó el nordeste de Brasil, en un periplo casi semiprivado, sin contar con mucho apoyo oficial; sus propuestas para abordar los problemas de desnutrición en esa zona del país, nunca fueron implementadas.

Poco después, se posesiona como Jefe de la Unidad de Nutrición en la Organización Mundial de la Salud (OMS). Su esfera ya alcanza la escala planetaria y sus competencias abarcan los cinco continentes. A pesar de que cada uno de estos saltos imponía nuevos retos, nunca perdió de vista su razón de ser de médico social, y los niños continuaron siendo el centro de su preocupación.

Los centros de atención nutricional integral, como el que organizó en Sanare en 1938, adquieren organicidad y se desparraman por todo el mundo, incluida Venezuela. Bajo su influjo se funda en 1966 el Centro Clínico Menca de Leoni, ubicado en Caracas, con la finalidad de combatir la desnutrición en los grupos más vulnerables, especialmente los niños menores de 7 años. Este fue el proyecto piloto para el estudio de las enfermedades asociadas a problemas de nutrición, con acciones en el ámbito clínico, docente y de investigación (2). En el ámbito privado destaca el Centro de Atención Integral Infantil de Antímano (CANIA) de la Fundación Polar, el cual inició sus actividades en 1995.

Siempre recordaba su viaje a la India. Allí se preocupó por el fomento de la lactancia materna, los programas de inmunizaciones, el suministro de hierro a las embarazadas y la suplementación de la dieta con una fuente rica en proteínas, como las leguminosas. El Ministro de Salud le otorgó un minuto para que le diera una recomendación nutricional para su país. Bengoa, sin vacilar le dijo “Sir: more beans and less expensive. Thanks”.

Después de casi 20 años en Ginebra, la vida de Bengoa toma, como las estrellas del universo, un curso en reversa. Comienza a reducirse el diámetro de su esfera. Regresa a Venezuela en 1973 y se encuentra un país muy diferente a aquel que había dejado en 1954. Bengoa señala que llevaba las alforjas llenas de ideas y experiencias acumuladas durante su periplo internacional. Consideró que el INN de la época mostraba una desoladora perspectiva, y se va al CONICIT. Desde allí motoriza dos programas, uno de salud, junto a Jacinto Convit, y otro de nutrición conjuntamente con Eleazar Lara Pantín. También se incorpora al Posgrado de Planificación Alimentaria y Nutricional (PAN) de la Universidad Central de Venezuela, el cual era coordinado por Werner Jaffé.

Después de la muerte de Francisco Franco, al final del período de transición, regresa a Bilbao en 1979, y participa como vice-asesor, durante ocho meses al año, en la formación del servicio de sanidad durante el gobierno del Lehendakari Carlos Garaikoetxea. Este emprendimiento, según señala, le dejó un sabor agridulce debido a las diferencias de criterio con los gobiernos regional y local.

En 1983 comienza a echar el resto en Venezuela. Acepta la Dirección Ejecutiva de la Fundación Cavendes (Figura 4). Esta fundación, financiada por la Sociedad Financiera homónima, le sirve de palestra para conectarse de nuevo con los profesionales de la nutrición, el INN y con el alto gobierno, con lo cual logra hacer realidad importantes iniciativas. Se crea del Programa de Alimentos estratégicos (PROAL) que vendía, a través de una extensa red de pequeños comercios ubicados en barrios y caseríos, los cuales en el año 2001 ascendían a unos 18.000, para vender una canasta de ocho alimentos básicos para satisfacer los requerimientos mínimos de la población (harina de maíz, arroz, aceite, azúcar, granos (caraotas, frijoles), sardinas, leche y mayonesa), con descuentos del 30 al 40%, obtenidos gracias al pronto pago al contado y eficientes redes de transporte y distribución.