Las publicaciones científicas periódicas tradicionales, impresas en papel, se enfrentan por múltiples razones a un gradual, aunque lento, proceso de desaparición. Entre los factores que llevan a ello están los costos crecientes del papel y de la distribución postal, la lentitud de los procesos de impresión y distribución, y la dificultad del acceso a documentos en papel y su archivo. Todo esto contrasta poderosamente con la velocidad, economía y eficiencia de los medios electrónicos, que además hacen posible el sueño del libre acceso de todos, en todas partes, al conocimiento.

La progresiva incorporación de los medios electrónicos en la diseminación de la investigación científica ha ido penetrando los ámbitos académicos de Latinoamérica y el Caribe, aunque a un ritmo mucho más lento que en los países del primer mundo, donde se han adelantado importantes experiencias en este sentido.

Los investigadores, tanto en su papel de autores que buscan la mejor ubicación posible de sus trabajos como en el papel de lectores, han sido menos reactivos a la situación existente que los responsables de bibliotecas. Se han estructurado diversas formas de publicación electrónica y archivo como el Archivo de Borradores de Los Álamos, hoy en Cornell, el SPIRES en Stanford, o el PubMed Central en el NIH. Otras iniciativas como la Public Library of Science (PLoS) y la Budapest Open Access Initiative (BOAI) buscan fomentar e incentivar la publicación por medios electrónicos con libre acceso.

A raíz de la crisis que se viene produciendo desde hace más de una década en las bibliotecas de las instituciones de educación superior e investigación como resultado de los precios, inelásticos y siempre crecientes, de las publicaciones periódicas, aquellas han formado consorcios editoriales como SPARC y HighWire Press para la publicación, adquisición y distribución de revistas, que permitan establecer un flujo adecuado de los documentos requeridos sin la interferencia de las empresas editoriales comerciales.

Las editoriales comerciales, por su parte, han asumido el reto de trabajar con los medios electrónicos y ofrecen servicios de gran utilidad e importante valor agregado en forma de paquetes de publicaciones y buscadores. No obstante, en el fondo siguen siendo empresas de negocios orientadas a obtener la mayor ganancia posible con lo que debe ser propiedad de sus generadores o de las instituciones que auspician y financian las investigaciones, y no de las casas editoriales.

En los países en desarrollo de nuestra región son pocas las revistas científicas de alta calidad que se producen y contadísimas aquellas por las que casas editoriales internacionales se interesan, dada la insignificante ganancia, si la hay, que producen al comercializarlas. Hace un par de décadas una gran editorial del momento asumió los costos de producción y distribución de Interciencia, todavía en los tiempos en que era toda de papel, con la finalidad de usarla como palanca para penetrar el mercado latinoamericano, pero la aventura duró apenas un par de años. No era negocio.

En la medida en que las revistas científicas publicadas en la región son revistas institucionales, como es el caso de casi todas ellas, pertenecientes a instituciones o sociedades profesionales que cubren los gastos de sus oficinas editoriales, el paso a la publicación electrónica exclusivamente conlleva una importante reducción de los costos de impresión y distribución, que son adicionales a aquellos de la producción editorial, que se mantienen.

Para Interciencia, sin embargo, la situación es particularmente compleja. Al no contar con una institución que respalde financieramente a la revista, su subsistencia depende de los ingresos propios y de subvenciones. Los ingresos propios son en su mayor parte provenientes de suscripciones, que desaparecerían al ser una revista de libre acceso en Internet, y de cargos por página, para los que todavía no se tiene un mecanismo eficiente. Las subvenciones, que provienen del Programa de Publicaciones Científicas del FONACIT de Venezuela y cubren cerca de la mitad de los gastos totales de la revista, no contemplan otros gastos que los de edición y distribución de la versión impresa y del montaje del material en la Scientific Electronic Library on Line (SciELO).

La búsqueda de bases económicas estables para la producción editorial, tanto de la versión tradicional impresa o de la electrónica, continúa siendo una necesidad primaria.

Miguel Laufer

Director Interciencia