Investigación científica: inversión para conservar

El Lago de Maracaibo, localizado en la zona nor-occidental de Venezuela, tiene una superficie de unos 12000 kilómetros cuadrados y un volumen disponible de 245 mil millones de metros cúbicos. Es un sistema que presenta características físico-naturales únicas, debido a la confluencia de aguas frescas y aguas marinas, las primeras provenientes de 135 ríos que le aportan un promedio anual de 1600 metros cúbicos por segundo, y las segundas procedentes del Golfo de Venezuela.

La variabilidad de condiciones físico-químicas impuestas por la mezcla de aguas dulces y marinas, le confieren al lago características muy particulares que determinan la diversidad de especies que se identifican en su seno. Por ello este sistema natural requiere de una atención permanente que permita descifrar, a través de la investigación científica, los fenómenos asociados a su dinámica y a las respuestas que él ofrece ante las perturbaciones producidas como consecuencia de la actividad antrópica que se desarrolla en su cuenca hidrográfica, generando inmensas cantidades de materia orgánica y otros nutrientes que causan la eutrofización de sus aguas.

En la actualidad un nuevo síntoma del envejecimiento acelerado del lago se pone de manifiesto por el afloramiento masivo de una planta acuática, Lemna sp., evidenciado desde principios del presente año y que ha llegado a cubrir hasta dos mil kilómetros cuadrados del espejo de agua lacustre.

La acumulación de grandes masas de Lemna en las riberas del lago ha creado condiciones anóxicas en estas zonas, resultantes de la descomposición de la misma planta y el bloqueo del paso de luz, con la consecuente afectación de los organismos acuáticos, generación de malos olores, interferencia con la navegación y, en general, causando serios problemas ecológicos, sociales y económicos.

La causa fundamental de este fenómeno, es la disponibilidad inmediata de nutrientes en forma de compuestos de fósforo y nitrógeno. La mayor disponibilidad de nutrientes, particularmente este año, pudiera explicarse por la manifestación estacional de un régimen de precipitaciones atípico, desde finales del año pasado, que ha determinado un incremento de los caudales de los ríos y con ello un mayor arrastre de nutrientes hacia el lago. A esto se suman las descargas continuas e incrementales de aguas residuales domésticas e industriales, y la precipitación de compuestos nitrogenados desde la atmósfera.

Finalmente, la estratificación inducida por la acumulación de agua salada en el fondo del lago genera una trampa de nutrientes, los cuales son susceptibles de ser liberados abruptamente bajo condiciones estaciónales específicas, como las que se han venido presentando en los últimos meses.

Aún cuando existe consenso en relación a las causas del fenómeno, persisten muchos interrogantes que requerirán un gran esfuerzo investigativo a fin de esclarecerlos y poder atacar el problema eficazmente. Pero además la investigación sistemática del lago y de su dinámica permitirá abordar de manera integral todos los problemas que lo afectan.

En perspectiva, se podría afirmar que la proliferación incontrolada de la Lemna sp. se hubiese podido prevenir de haberse mantenido la programación establecida en la Agenda de Investigación Ambiental diseñada por iniciativa del Instituto para la Conservación del Lago de Maracaibo (ICLAM) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICIT) en 1998, la cual establecía las líneas y programas que debían ser desarrollados para conocer en profundidad la dinámica de los procesos internos del lago, y de haberse aplicado las soluciones que la investigación que dicha Agenda ya había comenzado a generar, entre las cuales se pueden mencionar la construcción de los sistemas de tratamiento y reutilización de aguas servidas domésticas e industriales, así como el establecimiento y la ejecución de los planes de manejo de las cuencas de los principales ríos, en particular el Catatumbo.

Según argumentos esgrimidos por voceros oficiales, la investigación científica ya había cumplido su objetivo, y debía pasarse a la construcción de obras, enfoque de exclusión inaceptable. Al final, ni se ejecutaron las obras de infraestructura, ni se instrumentaron los planes de manejo de las cuencas, en apariencia, debido a la carencia de recursos financieros; sin embargo ante la acumulación de las masas de Lemna en las riberas adyacentes a zonas pobladas, se dispuso de más de 25 mil millones de bolívares para su recolección, dejando en evidencia que el problema no era de disponibilidad de recursos, sino de falta de visión estratégica.

Detrás de esta práctica subyace una perversa manera de destinar los recursos, que parece estar sembrada en la dirigencia política nacional: gastar para remediar y llevar a cabo actividades forenses, en lugar de invertir para prevenir y conservar. El Estado debe reivindicar la inversión en la investigación y en la soluciones diseñadas a través de ella, frente al gasto remedial, inmediatista, e improductivo. Financiar la generación de conocimientos es una de las formas más eficientes de invertir para conservar.

Lenin Herrera

Ingeniería, Estudios y Proyectos Ambientales (INESPA) Venezuela

 

Scientific research: investment for conservation

The Lake of Maracaibo, in Northwestern Venezuela, has a surface of approximately 12000 square kilometers and an available volume of 245 billion cubic meters. The lake features a system with unique physical and natural characteristics due to the confluence of fresh and marine waters, the former from 135 rivers that contribute an annual average of 1600 cubic meters, and the latter from the Gulf of Venezuela.

The fluctuations in physical and chemical conditions resulting from the mixture of fresh and sea waters gives the lake very particular properties that determine the high diversity of species that can be found in it. This natural system demands permanent research to explain the phenomena associated to its dynamics and the responses to anthropic activities carried out in its hydrographic basin. These generate immense amounts of organic matter and other nutrients that cause the eutrophication of its water.

A new symptom of the lake’s accelerated aging is the massive growth of an aquatic plant, Lemna sp., which is evident since the beginning of the current year and has covered up to two thousand square kilometers of the surface of the lake.

The accumulation of large masses of Lemna on the lake shore has created anoxic conditions as a result of the decay of the plant and the obstruction of light. This condition leads to damage of aquatic organisms, generation of stench, interference with navigation and, in general, causes serious ecological, social and economic problems.

The fundamental cause of this phenomenon is the immediate availability of nutrients in the form of phosphorous and nitrogen compounds. The greater nutrient availability could be explained, particularly this year, by the seasonal manifestation of an atypical precipitation regime, since the end of last year, which has determined an increase in river water volume and, as a consequence, a greter drag of nutrients into thee lake. In addition, there is an increasing and continuous discharge of residual waters from industry and domestic use, and the precipitation of nitrogen compounds from the atmosphere.

Finally, the stratification induced by salt water accumulation in the bottom of the lake generates a nutrient trap. The nutrients are thereafter prone to being liberated abruptly under specific seasonal conditions such as those that have taken place during recent months.

Even when there is a consensus about the causes of this phenomenon, many questions remain that will require of a great investigative effort in order to be clarified and thus, be able to deal with the problem efficiently. Furthermore, the systematic research of the lake and its dynamics will permit to approach all the problems affecting it in an integral manner.

In perspective, it can be stated that the uncontrolled growth of Lemna sp. could have been prevented if the research program established in the Environmental Research Agenda developed in 1998 under the initiative of the Institute for the Conservation of the Lake of Maracaibo (ICLAM) and the National Council for Scientific and Technological Research (CONICIT) had been followed. The Agenda outlined the programs to be developed in order to understand in detail the dynamics of the lake’s internal processes. Amongst the solutions that had began to be generated as the result of the Agenda’s research can be mentioned the construction of domestic and industrial water treatment and reutilization systems, and the establishment and implementation of management plans for the main river basins, particularly that of the Catatumbo.

According to official spokesmen, scientific research had already accomplished its goal and construction of the proposed systems should be initiated, which constitutes an excluding and unacceptable approach. Due to the apparent lack of financial rersorces, neither infrastucture construction took place nor basin management plans were implemented. However, more than 25 billion bolivares were spent on the collection of the accumulated masses of Lemma at the shores adjacent to populated areas, making it evident that the problem was not the availability of funds, but the lack of strategic vision.

Behind this practice lies a perverse manner of assigning resources that appears to be grounded in the national political leaders: spending for remediation and performing forensic activities, instead of investing in prevention and conservation. The State should validate investments in research and in solutions designed from its results, in place of remedial, short term and unfruitful expenditures. To finance the generation of knowledge is one of the most efficient ways to invest for conservation.

Lenin Herrera

Ingeniería, Estudios y Proyectos Ambientales (INESPA) Venezuela

 

Investigação científica: investimento para conservar

O Lago de Maracaibo, localizado na zona nor-ocidental de Venezuela, tem uma superfície de uns 12.000 Kilômetros quadrados e um volume disponível de 245 bilhões de metros cúbicos. É um sistema que apresenta características físico-naturais únicas, devido à confluência de águas frescas e águas marinhas, as primeiras provenientes de 135 rios que fornecem uma média anual de 1.600 metros cúbicos por segundo, e as segundas procedentes do Golfo de Venezuela.

A variabilidade de condições físico-químicas impostas pela mistura de águas doces e marinhas, conferem-lhe ao lago características muito particulares que determinam a diversidade de espécies que identificam-se no seu interior. Por isto este sistema natural requer de uma atenção permanente que permita decifrar, através da investigação científica, os fenômenos associados a sua dinâmica e às respostas que ele oferece diante das perturbações produzidas como conseqüência da atividade antrópica que se desenvolve na sua bacia hidrográfica, gerando imensas quantidades de matéria orgânica e outros nutrientes que causam a eutrofização de suas águas.

Na atualidade um novo sintoma do envelhecimento acelerado do lago se manifesta pelo afloramento massivo de uma planta aquática, Lemna sp., evidenciado desde o início do presente ano e que tem chegado a cobrir até dois mil kilómetros quadrados do espelho de água lacustre.

A acumulação de grandes massas de Lemna nas margens do lago tem criado condições anóxicas nestas zonas, resultantes da decomposição da mesma planta e o bloqueio da passagem de luz, com a conseqüente afetação dos organismos aquáticos, geração de maus olores, interferência com a navegação e, em geral, causando sérios problemas ecológicos, sociais e econômicos.

A causa fundamental deste fenômeno, é a disponibilidade imediata de nutrientes em forma de compostos de fósforo e nitrogênio. A maior disponibilidade de nutrientes, particularmente este ano, poderia ser explicada pela manifestação estacional de um regime de precipitações atípico, desde o fim do ano passado, que tem determinado um incremento dos caudais dos rios e com isto um maior arraste de nutrientes para o lago. A isto somam-se as descargas contínuas e incrementais de águas residuais domésticas e industriais, e a precipitação de compostos nitrogenados desde a atmosfera.

Finalmente, a estratificação induzida pela acumulação de água salgada no fundo do lago gera uma armadilha de nutrientes, os quais são suscetíveis de ser liberados abruptamente sob condições estacionais específicas, como as que estão se apresentando nos últimos meses.

Ainda quando existe consenso em relação às causas do fenômeno, persistem muitas interrogantes que irão requerer um grande esforço investigativo a fim de esclarece-los e poder atacar o problema eficazmente. Mas além disso a investigação sistemática do lago e de sua dinâmica permitirá abordar de maneira integral todos os problemas que o afetam.

Em perspectiva, poderia se afirmar que a proliferação incontrolada da Lemna sp. Poderia se prevenir de haver sido mantida a programação estabelecida na Agenda de Investigação Ambiental projetada por iniciativa do Instituto para a Conservação do Lago de Maracaibo (ICLAM) e o Conselho Nacional de Investigações Científicas e Tecnológicas (CONICIT) em 1998, a qual estabelecia as linhas e programas que deviam ser desenvolvidos para conhecer a fundo a dinâmica dos processos internos do lago, e de haver sido aplicadas as soluções que a investigação que dita Agenda já havia começado a gerar, entre as quais podem-se mencionar a construção dos sistemas de tratamento e reutilização de águas residuais domésticas e industriais, assim como o estabelecimento e a execução dos planos de manipulação das bacias dos principais rios, em particular o Catatumbo.

Segundo argumentos esgrimidos por porta-vozes oficiais, a investigação científica já havia cumprido seu objetivo, e devia passar-se à construção de obras, enfoque de exclusão inaceitável. Ao final, nem se executaram as obras de infra-estrutura, nem se instrumentaram os planos de manipulação das bacias, aparentemente, devido à carência de recursos financeiros; no entanto ante a acumulação das massas de Lemna nas margens adjacentes a zonas povoadas, se dispôs mais de 25 bilhões de bolívares para seu recolhimento, deixando em evidência que o problema não era de disponibilidade de recursos, e sim de falta de visão estratégica.

Atrás desta prática se esconde uma perversa maneira de destinar os recursos, que parece estar semeada na diligência política nacional: gastar para remediar e realizar atividades forenses, em lugar de investir para prevenir e conservar. O Estado deve reivindicar o investimento na investigação e nas soluções projetadas através dela, frente ao gasto remediador, improvisado, e improdutivo. Financiar a geração de conhecimentos é uma das formas mais eficientes de investir para conservar.

Lenin Herrera

Ingeniería, Estudios y Proyectos Ambientales (INESPA) Venezuela