Sonia Barrios

La pasión por el estudio integral de las áreas metropolitanas

por Carlos Mascareño*

* Profesor-investigador del Área de Teoría y Método del Centro de Estudios del Desarrollo, Cendes, de la Universidad Central de Venezuela. Caracas, Venezuela. Correo-e: mascarenq@hotmail.com

La profesora Sonia Barrios es arquitecta de la Universidad Central de Venezuela. Nacida en Sao Paulo, ha desarrollado su dilatada y destacada carrera académica en Venezuela, especialmente en el Cendes, institución de la cual fue directora (2000-2003), coordinadora de Estudios de Postgrado y coordinadora del Doctorado en Estudios del Desarrollo.

Sus estudios de maestría los realizó en el Cendes, donde obtuvo el Máster en Planificación del Desarrollo, mención Urbano-Regional; posteriormente, egresó como Ph.D. en Planificación Urbano-Regional en la Universidad de California, Berkeley.

En su carácter de investigadora en planificación y políticas urbano-regionales, áreas y regiones metropolitanas y desarrollo local, la profesora Sonia Barrios ha coordinado importantes proyectos de investigación y cursos académicos en el campo del conocimiento que la ha ocupado.

Autora de innumerables trabajos académicos publicados en libros y revistas nacionales e internacionales, Sonia Barrios continúa su labor como investigadora y docente, habiéndose ganado un indudable prestigio como una de las especialistas de mayor trayectoria en la planificación urbano-regional y en el estudio de las áreas metropolitanas, especialmente de la ciudad de Caracas.

A continuación, les ofrecemos la conversación sostenida con ella.

Carlos Mascareño: Dentro de tus múltiples áreas de especialización, ¿existe una en particular que represente tu verdadera pasión de estudio? ¿O se trata de un continuo de ideas y conocimientos que circundan siempre a la ciudad y el territorio como objeto de trabajo?

Sonia Barrios: Realmente, lo que más me apasiona es el estudio integral de las áreas metropolitanas. A ellas he dedicado gran parte de mis esfuerzos y mi tiempo, para tratar de comprender ese fenómeno tan fundamental en la vida del mundo contemporáneo. En su abordaje, mi énfasis se ha dirigido a sus componentes económico y territorial.

En años recientes, atendiendo al impacto de la nueva sociedad informacional, he volcado la atención al tema del desarrollo local. En esa dinámica se encuentran claves para comprender el fenómeno del desarrollo contemporáneo.

CM: ¿Haberte convertido en una reconocida especialista en la materia regional, urbana y metropolitana estaba en tus planes cuando estudiabas arquitectura? ¿O pensaste alguna vez dedicarte al oficio del arquitecto diseñador de espacios para el uso social?

SB: De acuerdo a la formación que recibí en el bachillerato, solo tenía dos opciones claras para el ingreso a la universidad: ingeniería o arquitectura. Escogí la segunda teniendo en vista su apertura hacia los temas sociales y estéticos. Sin embargo, desde un principio me di cuenta de que no me interesaba ni tenía las habilidades requeridas para el diseño arquitectónico. Pasé entonces a dedicar más tiempo a la historia de la arquitectura y a sus aspectos económicos y sociales.

CM: ¿Cuál fue el camino que te condujo al Cendes? ¿Por qué el Cendes y no, por ejemplo, la Facultad de Arquitectura o la de Ciencias Económicas y Sociales de la UCV?

SB: El camino al Cendes fue producto de la recomendación de un familiar muy cercano, quien a mediados de los años sesenta había hecho un curso corto sobre vivienda popular en el instituto. Viendo que no quería dedicarme a la arquitectura, y conociendo mis inclinaciones intelectuales, me sugirió que allí podría desarrollarme profesionalmente.

CM: Es claro que las visiones, conceptos e instrumentos para estudiar las realidades territoriales y urbanas han cambiado drásticamente. Sin embargo, existen constantes en esa trayectoria. ¿Cuáles son, a tu parecer, los principales hitos en ese camino?

SB: Son tres hitos, todos muy vinculados al «enfoque Cendes». El primero tiene como base la preocupación por lograr una visión integral de los temas estudiados; el segundo, es el manejo combinado de varios ámbitos territoriales y, el tercero, el interés en aportar soluciones a los problemas analizados. Independientemente de la realidad urbana, regional o metropolitana de que se trate, esa integralidad siempre ha estado presente.

CM: Si comparamos América Latina con Europa en materia de desarrollo de las regiones, las ciudades y las metrópolis, ¿cuáles pudieran ser las principales diferencias entre los patrones de construcción social del territorio en ambos mundos? ¿Hay coincidencias que pudieran constituir constantes universales?

SB: Hay que estar conscientes de que el acelerado proceso de urbanización que vivió América Latina en las primeras décadas del siglo XX es un subproducto del proceso de industrialización que estaba ocurriendo desde hacía varias décadas en Europa y Estados Unidos. Se trata, entonces, de una urbanización parcial y refleja, pues no involucra a todos los componentes tecnológicos, institucionales, empresariales y laborales que respaldaron dicho proceso en sus países de origen. Si a ello se suma una dinámica demográfica que sigue desbordando la dinámica económica observada, tenemos suficientes elementos para explicar los grandes rezagos y distorsiones que encontramos en los ámbitos territoriales latinoamericanos. Dos ejemplos de esos rezagos en Latinoamérica son: la economía informal y los asentamientos urbanos no regulados.

CM: Y ¿cómo explicar la realidad territorial venezolano respecto a Latinoamérica? ¿Se podría hablar de un «salto atrás» histórico?

SB: La realidad territorial latinoamericana se ha caracterizado, entre otras cosas, por la presencia de un Estado central dominante, lo que favoreció el sobredimensionamiento de las capitales nacionales. Este rasgo se acentuó en el caso venezolano, gracias a la renta petrolera. Sin embargo, el hecho de no contar Caracas con las condiciones topográficas y los recursos naturales requeridos para la implantación de grandes complejos industriales permitió el surgimiento de varias importantes metrópolis regionales. Pero la relativa debilidad de la sociedad civil y de los gobiernos locales y la menor atención que los entes centrales han dedicado al tema de la calidad de la vida urbana dio lugar a un sensible deterioro de la vida y dinámica de los centros urbanos en los últimos años. Este hecho se hace aún más evidente si se compara con los significativos logros alcanzados en varias capitales latinoamericanas.

CM: Hablando de una de tus pasiones de estudio, ¿cómo ves el futuro de Caracas? ¿Es una ciudad «recuperable»?

SB: Sí, es recuperable. Pero, como cabe esperar, requerirá del esfuerzo aunado y sostenido de los principales agentes y organizaciones que hacen vida en la ciudad.

CM: Fuiste directora del Cendes en un momento difícil del país, dentro de grandes limitaciones del contexto universitario. ¿Qué recuerdas como lo más satisfactorio de tu gestión?

SB: Durante ese período, y atendiendo a una iniciativa del Vicerrectorado Académico, se formuló un Plan Estratégico para el Cendes. Fue muy motivante y placentero para mí participar con toda la comunidad del instituto en ese proceso.

CM: ¿Cómo ves al Cendes, antes, ahora y hacia el futuro? Lo mismo sobre la UCV, tu institución universitaria por excelencia.

SB: Hay que estar preparados para visualizar y acometer grandes reformas tanto a escala del Cendes como de la UCV. Caso contrario, podemos entrar en un proceso acelerado de pérdida de liderazgo y de estatura institucionales.

A pesar de las dificultades del país, que sufre una de sus crisis republicanas más agudas, la profesora Sonia Barrios no deja de ser optimista. La historia, afirma, nos indica los mejores caminos a seguir. Como intelectual y como ciudadana, Sonia siempre estará dispuesta a aportar sus conocimientos y mejores ideas para contribuir con una mejor vida de los habitantes de las ciudades, metrópolis y territorios.