I. INTRODUCCIÓN

La agricultura juega un papel fundamental en el desarrollo social, el crecimiento económico de los países y la generación de oportunidades laborales. Este sector es la base de la seguridad alimentaria, proporcionando alimentos esenciales para la supervivencia y el bienestar de las poblaciones. Un sector agrícola robusto asegura el acceso a alimentos nutritivos y asequibles, lo que es crucial para el desarrollo físico y cognitivo de las personas, especialmente en comunidades rurales ¹.

Además, en muchas regiones del mundo, especialmente en países en desarrollo, la agricultura es una fuente vital de ingresos para las familias. La mejora de las prácticas agrícolas y el acceso a mercados puede incrementar los ingresos de los pequeños agricultores, reduciendo la pobreza y mejorando la calidad de vida de las comunidades rurales ². La agricultura también contribuye a la cohesión social y a la preservación de tradiciones culturales. Las prácticas agrícolas tradicionales y los festivales relacionados con la cosecha y el ciclo agrícola son componentes importantes de la identidad cultural de muchas comunidades ¹.

En términos económicos, la agricultura constituye una proporción significativa del Producto Interno Bruto (PIB) en numerosos países. Un sector agrícola productivo puede impulsar el crecimiento económico general del país al aumentar la producción y exportación de productos agrícolas ³. La inversión en agricultura a menudo conlleva mejoras en infraestructura, como carreteras, sistemas de riego y almacenamiento, que no solo benefician al sector agrícola, sino también a la economía en general, facilitando el comercio y el acceso a servicios básicos ². Además, la agricultura puede ser un motor para la industrialización a través del desarrollo de industrias relacionadas, como la agroindustria, la fabricación de maquinaria agrícola y el procesamiento de alimentos. Esto contribuye a la diversificación económica, reduciendo la dependencia de un solo sector económico ³.

La agricultura es también una de las principales fuentes de empleo, especialmente en áreas rurales. Proporciona trabajo tanto en la producción directa de cultivos y ganado como en actividades secundarias relacionadas, como el procesamiento, la distribución y la comercialización de productos agrícolas ¹. El sector agrícola ofrece oportunidades para la innovación y el emprendimiento. Nuevas tecnologías agrícolas, prácticas sostenibles y la expansión de mercados orgánicos y de comercio justo abren caminos para que los emprendedores desarrollen nuevos productos y servicios ². Además, la agricultura tiene el potencial de incluir a grupos vulnerables, como mujeres y jóvenes, en la fuerza laboral. Programas específicos de capacitación y acceso a recursos pueden empoderar a estos grupos, mejorando su participación económica y contribuyendo a la equidad de género y la inclusión social ¹.

De manera que, la agricultura es crucial para el desarrollo social, el crecimiento económico y la generación de oportunidades laborales. Un sector agrícola robusto no solo garantiza la seguridad alimentaria y reduce la pobreza, sino que también impulsa el crecimiento económico, desarrolla infraestructura y ofrece oportunidades de empleo e innovación. Por lo tanto, invertir en agricultura y mejorar las prácticas agrícolas es esencial para el desarrollo sostenible de los países y el bienestar de sus poblaciones.

En este trabajo se ha evaluado el efecto del COVID-19 en la población del sector agrícola, y reconocer las posibles perspectivas que puedan surgir para las mejoras en dicho sector, aportando notoriamente a su crecimiento y desarrollo. El trabajo se encuentra dividido en cuatro fases: la primera fase se refiere a la pertinente revisión documental, donde se analizan investigaciones previas que permitan describir de una manera más acertada a la problemática; en la segunda fase se presenta la metodología empleada, y el instrumento de recolección de información; en la tercera fase se aplica el modelo econométrico y se generan los resultados, por último, en base al comportamiento de las variables empleadas, se sintetizan los hechos y se crean las conclusiones del caso.

II. DESARROLLO

Las comunidades rurales dedicadas a la agricultura a menudo enfrentan desafíos económicos significativos, ya que sus ingresos dependen de factores impredecibles como el clima, las plagas y las fluctuaciones de los precios de mercado. Esta incertidumbre económica puede limitar su acceso a recursos básicos y servicios esenciales, dificultando la capacidad de estas familias para mejorar sus condiciones de vida y asegurar un futuro próspero para sus hijos. La falta de infraestructura adecuada, como sistemas de riego eficientes y caminos transitables, también agrava estas dificultades, restringiendo su capacidad para transportar productos al mercado y acceder a insumos agrícolas de calidad. En este contexto, la implementación de políticas de apoyo y el acceso a tecnologías agrícolas avanzadas son cruciales para mejorar la estabilidad económica y el bienestar general de estas comunidades ⁴.

Desde la llegada del COVID-19, las carencias económicas en las comunidades rurales dedicadas a la agricultura se han intensificado considerablemente. La pandemia ha interrumpido las cadenas de suministro, dificultando el acceso a mercados y a insumos esenciales para la producción agrícola. Además, las restricciones de movilidad y los confinamientos han limitado la capacidad de los agricultores para vender sus productos, reduciendo significativamente sus ingresos. La falta de infraestructuras adecuadas, como sistemas de riego y transporte, ha exacerbado estas dificultades, impidiendo la distribución eficiente de alimentos y aumentando los costos de producción. En este contexto, muchas familias agrícolas han visto deteriorarse aún más su calidad de vida, enfrentando mayores obstáculos para acceder a servicios básicos como la educación y la atención sanitaria. La situación ha puesto de relieve la necesidad urgente de políticas de apoyo y de inversión en tecnologías agrícolas para mitigar los efectos adversos y mejorar la resiliencia de estas comunidades ante futuras crisis ⁵, ⁶.

A pesar de las dificultades exacerbadas por el COVID-19, el sector agrícola ha demostrado ser un pilar fundamental para muchas familias rurales, permitiéndoles organizarse y asegurar su propio sustento. Enfrentando restricciones y desafíos sin precedentes, estas comunidades han encontrado formas innovadoras de mantener la producción y distribución de alimentos. La cooperación entre agricultores y el desarrollo de redes locales de apoyo han sido esenciales para superar las barreras logísticas y económicas. Este esfuerzo colectivo no solo ha asegurado el suministro constante de alimentos para sus propias familias, sino que también ha fomentado la competitividad en el mercado local. La resiliencia y adaptabilidad del sector agrícola han sido cruciales para sostener la economía rural, proporcionando estabilidad y recursos necesarios en tiempos de incertidumbre, y destacando su importancia para la seguridad alimentaria a nivel comunitario y regional ⁷.

A pesar de la resiliencia demostrada y los esfuerzos colectivos para asegurar el sustento familiar y la competitividad en el mercado local, el sector laboral agrícola se ha visto profundamente afectado. La incertidumbre económica y las dificultades agravadas por la pandemia han llevado a muchos trabajadores agrícolas a migrar a otras zonas en busca de empleos alternativos ⁸. Esta migración ha dejado al sector agrícola enfrentando una significativa escasez de mano de obra, lo que ha dificultado aún más la producción y la cosecha de cultivos. La falta de trabajadores no solo afecta la capacidad de mantener niveles adecuados de producción, sino que también incrementa la presión sobre aquellos que permanecen en el sector, exacerbando los desafíos existentes y amenazando la sostenibilidad a largo plazo de la agricultura local ⁹.

El abandono del agro presenta una serie de aspectos desfavorables que afectan tanto a las familias como a las comunidades rurales en su conjunto. La venta de tierras agrícolas, motivada por la necesidad urgente de encontrar otras fuentes de ingreso, resulta en la pérdida de activos vitales que han sustentado a estas familias durante generaciones. Abandonar la producción agrícola no solo disminuye la disponibilidad de alimentos frescos y locales, sino que también interrumpe las tradiciones culturales y los conocimientos agronómicos transmitidos de generación en generación. La búsqueda de sustento en industrias urbanas, aunque necesaria para la supervivencia, implica a menudo empleos inestables y mal remunerados, que no proporcionan la misma seguridad y autonomía que la agricultura familiar. Además, este éxodo laboral contribuye al deterioro del tejido social rural y a la disminución de la vitalidad económica de las comunidades agrícolas, poniendo en riesgo la sostenibilidad de las zonas rurales a largo plazo ¹⁰.

Las diferencias salariales entre el sector rural y el industrial son notables y han sido un factor decisivo en la migración de la mano de obra agrícola hacia las zonas urbanas. En general, los empleos en el sector industrial tienden a ofrecer salarios más altos y beneficios adicionales, como seguro de salud y estabilidad laboral, lo que atrae a los trabajadores rurales en busca de mejores condiciones de vida. Esta disparidad salarial ha dejado al sector agrícola con una escasez crítica de mano de obra, dificultando la producción y la cosecha de cultivos. La falta de trabajadores no solo reduce la capacidad de los agricultores para mantener niveles adecuados de producción, sino que también incrementa los costos operativos al tener que recurrir a alternativas más caras, como la mecanización o la contratación de trabajadores temporales a salarios más altos. Esta situación pone en riesgo la viabilidad económica del agro y compromete la seguridad alimentaria, exacerbando los desafíos ya presentes en las comunidades rurales ¹¹, ¹², ¹³.

La pandemia por covid-19 ha marcado un antes y un después, premisa bajo la cual es conveniente la gestión de un tipo de proceso de recuperación económica que parte desde el diseño de políticas que promuevan el desarrollo territorial, donde estrategias referentes a la diversificación productiva y la creación de nuevas fuentes de empleo ostentan un mayor protagonismo, donde se prime la participación conjunta entre el sector agrícola, industrial, y de servicios ¹⁴.

III. METODOLOGÍA

La metodología empleada en la investigación fue cuasi experimental, con datos de corte transversal. Las encuestas empleadas para el levantamiento de información fueron elaboradas por el Centro de Investigación de Economía Agrícola y Ambiental del Ecuador, que se encuentra conexo a la Universidad Agraria del Ecuador. Se identificó el grado de influencia de la pandemia ocasionada por el virus COVID-19 en las personas trabajadoras del sector rural del cantón Milagro, además se utilizó el software estadístico y econométrico Stata, para el tratamiento de los datos en el análisis por coincidencia de puntuación de propensión (PSM).

El análisis estuvo compuesto por cuatro etapas:

Para el diseño del modelo se consideraron las siguientes variables

Donde la variable de respuesta es la situación que presentan la personas cada fin de mes (FDM), las variables independientes al tratamiento son el nivel de educación (NE), la jornada laboral (JL), miembros que laboran en la familia (ML), total de ingreso mensual (TIM), total de gasto mensual (TGM), el estado de salud en general de la persona (SG), si la persona posee seguro (PS); y como variable para el tratamiento es el periodo de pandemia de COVID-19 (tcovid).

IV. RESULTADOS

El modelo por coincidencia de puntuación de propensión (PSM) permite identificar a partir de un conjunto de observaciones el impacto que genera una variable de tratamiento respecto a una variable de salida, tomando en consideración las covarianzas de las variables observadas, para luego proceder a asignarlas o no a un tratamiento, partiendo de su probabilidad, motivo por el cual se desarrolló bajo los siguientes apartados.

La estimación del modelo logit con 750 observaciones (Tabla 1) indica que las observables son la jornada laboral (10% de significancia), el total de ingreso mensual (1% de significancia) y el total de gasto mensual (1% de significancia), por lo tanto, la variable de tratamiento (tcovid), guarda una relación con las variables previamente descritas.

Tabla 1 Modelo de regresión logit. 

En la tabla 2, de manera inmediata, se estiman los primeros efectos de la puntuación de propensión respecto a la variable de salida como lo es la situación económica de los trabajadores a fin de mes (fdm), con el promedio del efecto del tratamiento sobre los individuos tratados (ATT), donde se observa cierta diferencia debido a que los elementos no emparejados presentan una diferencia entre los grupos de tan solo 0,02, mientras que por el contrario, aquellos que están seleccionados por ATT tienen una diferencia entre grupos de 0,13, lo cual implica que si ha existido un ligero cambio entre las variables observables, respecto a la variable de salida (fdm).

Tabla 2 Efectos del tratamiento en los individuos tratados (ATT). 

Como medidas de emparejamiento o matching, se emplearon los algoritmos tales como: emparejamiento por vecino más cercano (NN matching), el cual considera la proximidad basándose en la similitud existente entre casos; y así también el emparejamiento por Kernel (Kernel matching), donde se emplea un promedio ponderado de los individuos del grupo de control, para emparejar los casos aptos entre los grupos de tratamiento y control. El algoritmo seleccionado fue el emparejamiento por Kernel debido a que concentra una mayor cantidad de casos entre ambos grupos, presenta una diferencia mayor según el indicador de efectos del tratamiento para individuos tratados (ATT), además tiene un valor de prueba t ligeramente mayor, es decir, hay existencia de una diferencia significativa entre los algoritmos.

El método de emparejamiento de Kernel se emplea porque aborda el efecto del tratamiento sobre los individuos tratados y no tratados, asimismo indica el promedio del efecto del tratamiento en conjunto (ATE), es decir, a diferencia del ATT, este considera todos los casos presentes en el grupo objeto de estudio.

Tabla 3 Algoritmos de emparejamiento y método de Kernel. 

Para el desarrollo del estudio fue calculado el efecto que cada una de las variables observables pueda generar al considerar al tiempo de ocurrencia del COVID-19 (tcovid) sobre la variable de salida (fdm), y sobre el conjunto de datos de las demás variables, donde se obtuvo que el nivel de educación (ne) impacta en un 5,2%, el tipo de jornada laboral de los pobladores (jl) en un 7,2%, la cantidad de miembros que laboran en las familias (ml) implica un nivel de influencia del 6%, el total de ingreso mensual (tim) en 6,8%, el total de gasto mensual en 7,3%, el estado de salud en general del trabajador (sg) en 5,8%, y si la persona posee o no seguro (ps) en 6,3%.

Se utilizó un test de análisis de coincidencias de puntuación de propensión para identificar si los valores fueron designados correctamente a los respectivos grupos de tratamiento y control (Tabla 4), por lo tanto, se interpretan dos indicadores como B y R de Rubin respectivamente, siendo en este caso el indicador B de Rubin igual a 15,6, y R de Rubin igual a 1,09, por consiguiente se cumplen con las condiciones, donde B debe ser inferior a 25 y R estar entre 0,5 a 2, es decir, la asignación de los casos a los grupos de tratamiento y control fue la adecuada.

Tabla 4 Análisis de las coincidencias de puntuación de propensión. 

CONCLUSIONES

El sector agrario ha demostrado ser un pilar fundamental para las comunidades rurales, especialmente en tiempos de crisis como la pandemia del COVID-19. A pesar de enfrentar enormes desafíos, los agricultores han mostrado una notable capacidad de adaptación mediante la adopción de nuevas tecnologías, la diversificación de cultivos y la implementación de prácticas sostenibles. Estas estrategias no solo han permitido a muchas familias asegurar su sustento, sino que también han incrementado la competitividad en el mercado local, beneficiando a toda la comunidad.

Sin embargo, las disparidades salariales entre el sector rural y el industrial han provocado una migración significativa de trabajadores agrícolas hacia las zonas urbanas en busca de mejores oportunidades. Esta migración ha dejado al sector agrario con una escasez crítica de mano de obra, afectando la producción y elevando los costos operativos. La falta de trabajadores no solo limita la capacidad de los agricultores para mantener niveles adecuados de producción, sino que también pone en riesgo la viabilidad económica y la sostenibilidad a largo plazo del sector.

Además, el abandono del agro ha tenido consecuencias negativas, como la venta de tierras y el cese de la producción agrícola. Las familias que buscan sustento en industrias urbanas a menudo enfrentan empleos inestables y mal remunerados, lo que no proporciona la misma seguridad y autonomía que la agricultura familiar. Este éxodo laboral contribuye al deterioro del tejido social rural y a la disminución de la vitalidad económica de las comunidades agrícolas, comprometiendo la sostenibilidad de las zonas rurales.

A pesar de estas dificultades, el sector agrario ofrece numerosas oportunidades para aquellos dispuestos a innovar y adaptarse. Los mercados orgánicos y de comercio justo presentan nuevas posibilidades de ingresos, mientras que los programas de apoyo gubernamental y de ONGs pueden ayudar a superar barreras financieras y tecnológicas. El agroturismo también emerge como una fuente alternativa de ingresos, permitiendo a los agricultores diversificar sus actividades y aumentar la conciencia sobre la vida rural y las prácticas sostenibles.

El futuro del sector agrario dependerá de la capacidad de los agricultores para adaptarse a los cambios, aprovechar las oportunidades de mercado y contar con el apoyo necesario para superar los desafíos actuales. Invertir en tecnología, prácticas sostenibles y programas de apoyo será crucial para asegurar un desarrollo rural próspero y sostenible, beneficiando no solo a las comunidades agrícolas sino también a la economía y sociedad en su conjunto.