Introducción

En general, la pandemia de COVID-19 ha transformado radicalmente el sector turístico a nivel mundial, generando un cambio objetivo y subjetivo en las motivaciones y comportamientos recurrentes de los viajeros. En este contexto de cambios vertiginosos, se debe entender cómo estas transformaciones sucedidas en las representaciones sociales del turismo han influido en destinos específicos como Machala, Ecuador. Según ^{Ordaz-Mejía y Osorio-García (2018)}, los millennials perciben el turismo, al menos en Texcoco México, como una dimensión liberadora, lo que sugiere que, a pesar de las restricciones impuestas por la pandemia, su deseo de viajar se mantiene fuerte en la escena posterior a la cuarentena social. Este cambio en la percepción de los viajes resalta la importancia de investigar las nuevas motivaciones que impulsan a los turistas a explorar destinos locales tras la crisis sanitaria.

En términos epistemológicos, el estudio de la demanda turística post-COVID-19 en Machala revela patrones interesantes sobre cómo los turistas priorizan diferentes aspectos al planificar sus viajes. De hecho, un estudio realizado por ^{Calle-Íñiguez, Ávila-Rivas, Noblecilla-Grunauer y Ollague-Valarezo (2023)}, destaca que el interés por el turismo sostenible por paisajes naturales ha aumentado significativamente, lo que refleja un cambio hacia experiencias más seguras y al aire libre. Este fenómeno sugiere que los turistas están buscando conectar con la naturaleza como una forma de escapar del estrés asociado con la pandemia y la vida urbana, lo que podría tener implicaciones importantes para la oferta turística en la región.

Bajo esta perspectiva, las inclinaciones subjetivas de viaje han progresado en base a factores demográficos, socioeconómicos y hasta simbólicos. De acuerdo con ^{Noblecilla-Grunauer, Ollague-Valarezo, Calle-Íñiguez y Medina-Castillo (2024)}, se nota que tanto hombres como mujeres aprecian factores distintos al seleccionar un lugar para viajar. Por ejemplo, estadísticamente mientras que las mujeres otorgan mayor importancia a la seguridad y la variedad culinaria, los hombres se enfocan más en los costos. Esta fluctuación en las motivaciones dependiendo del género y la edad, resalta, la importancia de implementar estrategias de marketing a medida para captar a distintos segmentos del mercado turístico en Machala y, más aún, de desarrollar buenas investigaciones cualitativas y cuantitativas sobre el tema.

Todo indica que, el estudio cualitativo acerca de las motivaciones para viajar también muestra que numerosos turistas tienden a desplazarse a lugares menos concurridos masivamente y más sostenibles, dando fuerza a la elección por el ecoturismo. Esta tendencia novedosa cobra fuerza tras la pandemia de Covid-19, ya que tal como sostiene ^{Mendieta-Aragón (2022)}, para el caso espanol, existe una preferencia creciente por hospedajes en zonas rurales y con menor población. Los cambios en los gustos y preferencias de los turistas, a nivel internacional, pueden ser entendidos como una reacción al anhelo de eludir las multitudes y explorar vivencias más genuinas y con sentido, lo que supone, sin lugar a duda, una oportunidad para el crecimiento del turismo rural en Machala.

En las investigaciones científicas sobre el sector turismo, resulta crucial también tener en cuenta cómo la tecnología ha impactado en la conducta turística después de la pandemia. Y es que, el proceso de digitalización ha facilitado a los turistas obtener datos certeros sobre destinos y servicios de turismo de forma más eficaz. El empleo de tecnología en el sector turístico muestra que los visitantes actualmente recurren a aplicaciones móviles y redes sociales para organizar sus desplazamientos, lo que ha transformado de manera significativa su proceso de decisión (Escuela Superior Politécnica Agropecuaria de ^{Ecuador, 2022}). Esta inclinación hacia la digitalización brinda nuevas posibilidades para optimizar la experiencia del visitante y, al mismo tiempo, ajustar la propuesta turística a las demandas en ascenso del mercado.

En este contexto temático y problemático, la presente investigación se planteó como objetivo general: describir las motivaciones de viaje de los turistas en Machala tras la pandemia de COVID-19, esencialmente, este objetivo se expresó en la formulación de cinco (05) preguntas concretas, a saber: ¿Cuáles son las principales motivaciones que influyen en su decisión de viajar a Machala después de la pandemia de COVID-19? ¿Cómo ha cambiado su percepción sobre la bioseguridad y las medidas sanitarias al considerar un viaje postpandemia? ¿Qué tipo de actividades o experiencias busca durante su visita a Machala y por qué? ¿Qué papel juega la publicidad en su decisión de viajar a Machala en el contexto actual? Y ¿Cómo ha influido el uso de tecnología (como aplicaciones de viaje o redes sociales) en su proceso de planificación y toma de decisiones para el viaje?

Por lo demás, el artículo se divide en 5 secciones, en la primera se describe el estado del arte, en la segunda, la estructura metodológica de la investigación. Por su parte, en la tercera sección, se analizan y discuten los principales resultados obtenidos en la indagatoria; por último, en la cuarta sección, se presenta a la consideración de los lectores, las principales conclusiones, recomendaciones y limitaciones de la presente investigación.

Metodología

Según ^{Moran (2011)}, despues de la publicacion de la obra clasica de Husserl la fenomenología se posiciona como un enfoque metodológico que busca comprender y describir las experiencias vividas por los individuos desde su propia perspectiva de vida (perspectiva Emic). En el contexto de las motivaciones de viaje tras el COVID-19, este enfoque permitió explorar cómo los turistas perciben y experimentan sus motivaciones en un mundo post-pandémico. Según afirma ^{Martínez (2004)}, la fenomenología es clave cuando se intenta captar la esencia de las experiencias turísticas, ya que se centra en lo que los turistas sienten, viven y piensan durante sus viajes, más allá de sus comportamientos observables o cuantificables. Por lo tanto, la mirada fenomenológica que describe una realidad determinada, tal como se presenta a la conciencia de sus protagonistas ayuda entender las nuevas motivaciones que han surgido a raíz de la pandemia.

En este marco metodológico cualitativo, para el cual las subjetividades también son una fuente válida de conocimientos, las entrevistas en profundidad¹ fue la técnica que permitió obtener información detallada sobre las experiencias y motivaciones de los participantes. Concretamente, en este estudio, se realizarán entrevistas semiestructuradas con turistas que han viajado a Machala después del COVID-19. Estas entrevistas permitieron explorar temas como la percepción del riesgo, la búsqueda de seguridad y la necesidad de escapar de la propia realidad, aspectos destacados en investigaciones recientes sobre el comportamiento turístico durante la pandemia. Tal como sostiene ^{Čomić y Kalmić (2015)}, las entrevistas en clave fenomenológica se llevan a cabo de manera flexible, permitiendo que los participantes compartan sus experiencias y reflexiones en un ambiente cómodo y confiable.

Bajo esta perspectiva dialógica, los grupos de discusión enriquecieron las entrevistas al ofrecer un ambiente para la interacción entre los participantes de forma individual y colectiva. Esta técnica de recolección de información empírica facilita la indagación de cómo la dinámica social y las perspectivas compartidas afectan las motivaciones para viajar. En palabras de ^{Hamui-Sutton y Varela-Ruiz (2013)}, los grupos de discusión resultan eficaces para detectar percepciones grupales en torno a asuntos como la seguridad y la confianza en los lugares de interés post-COVID-19.

Los criterios cualitativos de participación en la investigación sobre las motivaciones de viaje tras la impronta del COVID-19 en Machala se centran en la relevancia y experiencia de los participantes. Primero, se incluyó a turistas que habían viajado durante o después de la pandemia, en un rango cronológico de máximo cuatro años, asegurando así que sus experiencias sean pertinentes y relativamente recientes. También, se priorizan individuos con diversas motivaciones de viaje, como recreativas, culturales o de trabajo, para obtener una visión holística de sus sesgos y subjetividades.

Por lo demás, la diversidad demográfica también fue crucial; por lo tanto, se consideraron factores como edad, género y nacionalidad de los sujetos de estudio. En cualquier caso, los participantes debían estar dispuestos a compartir voluntariamente y sin ninguna forma de coacción, sus reflexiones y emociones sobre sus viajes recientes a Machala. Definitivamente, interesó a los autores de la investigación lograr un equilibrio entre turistas locales y extranjeros para enriquecer el análisis de sus experiencias. Finalmente, se seleccionaron aquellas personas que mostraron apertura y capacidad para participar en discusiones profundas, garantizando así la calidad de los datos obtenidos. Las entrevistas se realizaron en el segundo semestre del año 2023.

Conviene informar que, tanto las entrevistas y los grupos focales tuvieron como base para su desarrollo un guion de cinco (05) preguntas abiertas, formuladas en sintonía directa con el objetivo general de la investigación.

Análisis de la información y consideraciones éticas

Siguiendo las pautas y criterios propuestos por ^{Martínez (2009)}, el análisis de datos se realizó utilizando un enfoque temático, siguiendo los protocolos de descripción intersubjetiva de la realidad y visión inductiva e ideográfica, establecidos para comprender una situación particular y sus fenómenos constitutivos, sin ninguna pretensión de generalizar resultados a otros contextos, lejanos o cercanos. Este proceso incluyó en términos operativos, la transcripción de las entrevistas y discusiones grupales, seguido por una codificación inductiva para identificar patrones y temas emergentes relacionados con las motivaciones de viaje postpandemia. En general, la arquitectura metódica de la investigación permitió captar no solo los aspectos individuales de las experiencias turísticas, sino también las interacciones sociales que influyen en estas motivaciones.

Figura 1 Arquitectura metodológica de la investigación. 

Para la realización de este estudio fue fundamental abordar consideraciones éticas, asegurando que todos los participantes dieran aprobación antes de participar, con plena conciencia del alcance y significado de la investigación, para lo cual se les mostró el manuscrito del texto, antes de someterlo a la consideración de esta prestigiosa revista. Del mismo modo, se garantizó la confidencialidad y el anonimato de los datos recopilados. Se les informó a todos los participantes sobre el propósito del estudio y su derecho a retirarse en cualquier momento sin repercusiones. Todo indica que, estas medidas fueron esenciales para fomentar un ambiente seguro y respetuoso durante el proceso investigativo. Por lo demás, este diseño metodológico ofreció, más allá de sus limitaciones gnoseológicas, una base consistente para explorar las razones de viaje después del COVID-19 en Machala, empleando una perspectiva fenomenológica que facilitó entender la complejidad y abundancia de las vivencias turísticas en un entorno en constante cambio.

A modo de discusión y análisis de resultados

La pandemia de COVID-19 sucedida en Latinoamérica entre marzo de 2020 y finales del 2022, ha reconfigurado las motivaciones de viaje de los turistas en Machala, evidenciando un cambio significativo en sus prioridades y comportamientos, al menos así lo confirman los turistas a los que tuvimos acceso, mediante nuestras técnicas de recolección de datos y así lo confirma, también, la literatura revisada sobre el tema a nivel internacional (^{Calle-Íñiguez, et al., 2023}; ^{Kyoo Kim, et al., 2022}). En este contexto, desde una perspectiva cualitativa, se pueden identificar varias motivaciones clave que han emergido como categorías diferenciadas tras la crisis sanitaria las cuales se discuten en los párrafos que siguen a continuación.

Los turistas entrevistados indican que uno de los principales incentivos es la búsqueda de seguridad y bienestar en el lugar escogido como destino de viaje. Y es que, de acuerdo con una investigación de ^{Wiese (2022}), el temor y la incertidumbre provocados por la pandemia han impulsado a los turistas a dar prioridad a lugares que proporcionen garantías de salud y un entorno seguro. Ahora, los visitantes ven la bioseguridad como un elemento crucial en su elección de viajar, lo que muestra una variación en sus expectativas acerca de la experiencia turística.

Covid-19 Pandemic has influenced how people feel, think, live, work communicate, socialize, spend their leisure time and travel. This Study was conducted to look deeper into the motivational factors of EU based travelers. The aim was to study, why travelers whose permanent residence is EU choose to travel in post covid-19 times abroad. (^{Wiese, 2022}, p. ii)

Una relectura fenomenológica de lo que podríamos definir como el enfoque en la seguridad, del que habla ^{Wiese (2022)}, se traduce vivamente en una preferencia por actividades al aire libre y menos concurridas, lo que se adapta bien a las condiciones ambientales y geográficas de Machala, donde las opciones de turismo natural pueden ser atractivas para turistas nacionales y extranjeros condicionados por las nuevas preferencias que identifican al comportamiento turístico internacional, después de la impronta de la pandemia.

Junto al deseo de mayor seguridad destaca, también, la necesidad de escapismo, esto es, la tendencia manifiesta a visitar sitios culturales y naturales y relativamente aislados, diferentes en esencia del ambiente citadino. En este orden de ideas, un estudio sobre las motivaciones post-pandémicas en ciudades costeras, de la autoría de ^{Carvache-Franco, et al., (2022)}, indica que los turistas buscan experiencias sensuales que les permitan desconectarse del estrés cotidiano y de las tensiones acumuladas durante el confinamiento. Este deseo de escapar se manifiesta en la elección fenomenológica de destinos tranquilos que ofrezcan paz y relajación, aspectos que Machala puede ofrecer a través de su entorno natural y cultural.

La reconexión familiar también se ha convertido en una motivación significativa después de los efectos perjudiciales de la COVID-19. La investigación sugiere que los viajeros están más inclinados a priorizar viajes que les permitan fortalecer los lazos familiares tal como demuestran ^{Ordaz-Mejía y Osorio-García (2018)}. Después de un período prolongado de aislamiento, muchos turistas buscan experiencias compartidas con sus seres queridos, lo que puede influir en la elección de Machala como destino familiar. La oferta turística local puede beneficiarse al promover actividades diseñadas para grupos familiares. De cualquier modo: “People’s choices and preferences are shifting toward newer experiential and participatory activities that provide an-escape from daily routines [38]. Therefore, activities at the destination are a crucial consideration in positioning and building destination brands” (Ordaz-Mejía & Osorio-García, 2018, p. 3)

Otro aspecto para considerar en términos de los gustos y preferencias de los turistas es el interés por el conocimiento cultural como una motivación significativa. Durante sus viajes, los visitantes muestran mayor interés en descubrir la cultura local e involucrarse en actividades educativas (^{Mendieta-Aragón, 2022}). Esto indica que Machala podría implementar programas de turismo que destaquen su herencia cultural y brinden experiencias envolventes, captando de esta manera a los turistas que desean ampliar su entendimiento de la rica cultura local.

Finalmente, el proceso de cambios objetivos y subjetivos en las expectativas turísticas también debe ser considerado como un factor crucial en la elaboración de las políticas del sector turismo. Un estudio realizado en Machala ^{Armijos-Ramírez, Reyes-Alvarado y Avila-Rivas (2022)}, indica que las preferencias y actitudes de los turistas post-COVID-19 destacan que existe una nueva o renovada conciencia sobre la responsabilidad social y ambiental al elegir destinos de viaje. En general, los turistas ahora son más propensos a seleccionar destinos que demuestren un compromiso con prácticas sostenibles y responsables, lo cual representa una oportunidad para Machala al promover su oferta turística sostenible en sintonía con los parámetros para el logro del desarrollo sostenible.

Simplificando las cosas con fines analíticos, tras el impacto mundial del COVID-19, las motivaciones de viaje en Machala han evolucionado hacia una mayor valoración de la seguridad, el escapismo emocional, la reconexión familiar, el aprendizaje cultural y una conciencia social más profunda. En su conjunto dialéctico, estas tendencias ofrecen a los operadores turísticos locales, con capacidad hermenéutica para interpretar adecuadamente su sentido y significados dinámicos, valiosas oportunidades para adaptar sus estrategias de marketing y satisfacer las nuevas demandas del mercado turístico.

Conclusiones, recomendaciones y principales limitaciones de la investigación

Con el ánimo de ser lo más concretos posible en el manejo de la información recabada, en este apartado se muestra al lector las conclusiones más destacadas de esta breve investigación, sin ninguna pretensión de alcanzar generalizaciones teóricas que sean útiles para entender otros contextos de estudio, tal como es natural en las investigaciones cualitativas de carácter inductivo e ideográficas. No obstante, no se descarta que estas conclusiones alcancen algunos paralelismos con el comportamiento turístico internacional, en un mundo cada vez más conectado y relativamente homogéneo en sus tendencias de consumo.

En primer lugar, se destaca el cambio de motivaciones en las representaciones sociales del turismo. El estudio ha evidenciado que las razones de viaje de los visitantes en Machala han experimentado una notable transformación después de la pandemia. En este escenario dinámico, elementos como la confianza, la búsqueda de vivencias genuinas y la necesidad de evasión de las vicisitudes de la cotidianidad se han convertido, repetimos, en factores predominantes. Ahora, tal como afirman ^{Calle-Íñiguez, et al., (2023)}, en lineas generales, los visitantes valoran destinos que proporcionen garantías de salud y un ambiente seguro, lo que evidencia una transformación en sus expectativas y conductas, que debe ser valorado por los hacedores de políticas públicas y por los operadores de la industria turística local.

Otro elemento para tener en cuenta es el efecto del riesgo detectado. La investigación ha demostrado que el riesgo percibido tiene un impacto significativo en las decisiones de viaje. Numerosos visitantes manifiestan una mayor inquietud por su salud y bienestar, lo que incide en su predisposición a viajar y a involucrarse en actividades de turismo en grupo (Lu, entrevista personal, 08/21/23). Esto resulta en una inclinación hacia destinos menos saturados y con mayor control. Por otro lado, en los grupos de discusión llevados a cabo, también se observó una cierta indiferencia frente a las modificaciones en seguridad. Esto se debe a que, pese a la exigencia social de ajustarse a las nuevas regulaciones de bioseguridad, tanto antes como después de la pandemia, los visitantes han demostrado en Machala una postura de indiferencia hacia estas acciones. Se ha demostrado que un porcentaje considerable está dispuesto a aceptar las modificaciones requeridas para la implementación de los cambios necesarios como condición de posibilidad para hacer turismo seguro.

Ante esta información los autores del articulo hacen las recomendaciones que siguen, suponiendo que puede tener alguna utilidad para los actores y factores que protagonizan de forma directa o indirecta la escena turística en Machala y Ecuador:

Por último, conviene mencionar también cuales son las principales limitaciones que identifican a esta investigación, más allá de sus posibles aportes. Por un lado, se trabajó objetivamente con una muestra limitada de personas, de modo que una limitación significativa del estudio fue el tamaño y la diversidad de la muestra utilizada. La investigación se centró en un grupo específico de turistas, lo que puede no reflejar completamente la variedad de experiencias y motivaciones dentro del turismo en Machala. Por el otro, está la cuestión de la perspectiva temporal de la investigación. La naturaleza dinámica del contexto pospandémico significa históricamente que las motivaciones que definen el comportamiento turístico, ontológicamente, pueden seguir evolucionando muy rápidamente y de hecho lo hacen. Por estas razones, los hallazgos recabados en esta investigación pueden volverse obsoletos, si no se realizan investigaciones periódicas para revelar a la comprensión científica el sentido y alcance de estos cambios materiales y simbólicos.

En términos gnoseológicos se observa una marcada dependencia del artículo a la influencia del paradigma cualitativo de investigación. En ese sentido, autores como ^{Martínez (2004}; ²⁰⁰⁹) quien es sin duda uno de los teóricos fundamentales en la aplicación de metodologías cualitativas en ciencias humanas, sostiene que a pesar de que el método cualitativo proporciona un entendimiento detallado, también puede tener en su decurso excesivos sesgos interpretativos que condicionan los resultados de una investigación.

En términos de lo que significa el condicionamiento subjetivo del conocimiento, las percepciones individuales o colectivas de los investigadores, pueden afectar los resultados, restringiendo la extrapolación de los descubrimientos a un grupo de personas más extenso. De cualquier modo, hasta que no se demuestre lo contrario, el presente estudio ofrece una perspectiva valida y completa de cómo la pandemia ha transformado las atracciones turísticas en Machala, facilitando sugerencias útiles para potenciar la propuesta turística local de manera sostenible y sugiriendo las zonas grises donde se requieren más estudios para entender de manera más profunda este fenómeno en desarrollo.