El fenómeno de la conurbación

La conurbación es el nombre que se le da al proceso a través del cual varios centros poblados se integran y pasan a formar parte de una misma unidad, a pesar de que cada una mantenga una independencia en su funcionamiento, dinámicas internas, además de mantener autonomía administrativa. Es un fenómeno que ocurre entre dos o más zonas urbanas, que originalmente estaban geográficamente separadas y eran físicamente independientes, se fusionan producto del crecimiento de la ciudad y forman una unidad física, pudiendo mantener su independencia administrativa, generando problemas de jurisdicción, administración y competencia funcional. Consiste en un hecho físico y social donde se espesa y dispersa la masa urbana, que genera una gravitación de núcleos urbanos alrededor de los centros de producción industrial dominantes (^{Pamplona y Piedrahita, 2021}).

Este proceso de fusión geográfica ocurre debido al impulso del desarrollo industrial en las ciudades que, por la demanda de mano de obra, la oferta laboral y el aumento de oportunidades para la población, empezó a atraer más gente y a generar un aumento del área construida. Ello fue causando, en el proceso, la absorción de centros urbanos más pequeños hasta la formación de sistemas complejos, policéntricos, que actualmente evidencian marcados fenómenos de fragmentación y dispersión. En consecuencia, los procesos de conurbación se enlazan con un enfoque capitalista (^{Bride, 2020}).

Actualmente, estos fenómenos ocurren no solo en fronteras municipales o en zonas dentro de los límites nacionales, sino que rompen fronteras políticas generando intercambios comerciales convenientes para la población, pero representando un desafío administrativo para las naciones a las que pertenece cada centro urbano. Tal es el caso de la frontera entre Melilla (España) y Nador (Marruecos), donde Melilla oferta servicios especializados privados y públicos, como salud, educación; mientras que Nador ofrece materias primas, mano de obra y alimentos, y ofrece terrenos para atraer inversión española. En esta zona, tanto el comercio formal como informal representa el motor de la economía de ambas administraciones, y genera una dinámica en la que ambas zonas se complementan entre sí frente a la propia distancia que tienen de sus estados capitales originales (^{Herrero y Ciriquián, 2019}).

Dentro de las fronteras del país, en el caso de Katowice en Polonia también se puede observar que dentro de una conurbación surgen jerarquías en la demanda de servicios y cómo la población va a buscar servicios de comercio, recreación, deporte y cultura al centro de la ciudad. Este traslado de necesidades en servicios va aún más allá, llegando a impactar en los servicios religiosos, dado es el caso de Ghana, donde la expansión urbana y el surgimiento de conurbaciones ha generado también la aparición de gran diversidad religiosa en las ciudades, cada grupo con intereses propios en relación al acceso e influencia en las esferas políticas. Además del consumo de productos y servicios, el crecimiento de las ciudades necesita de materiales de construcción, lo que aumenta la demanda de cemento y arena, como en el caso de África y Bangladesh (^{Choplin, 2020}). Ello permite alcanzar importantes ganancias en estas industrias, pero también generar cuestionamientos acerca del impacto del crecimiento urbano desordenado, tanto en la percepción de personas, como en la cultura, recursos, medio ambiente, entre otros aspectos que se relacionan con el aumento del tamaño de las ciudades.

Impacto de la expansión urbana y conurbación

Los procesos de desarrollo urbano y la consecuente fusión de centros poblados aledaños generan también efectos en diversos aspectos de la vida de la ciudad, uno de estos es el impacto en las percepciones que tiene la gente sobre el crecimiento de las ciudades de concreto. En ciertos casos, como en el crecimiento urbano en Cotonú, África, los pobladores rurales de mayor edad consideraban que la ciudad había llegado a ellos, viéndolo como sinónimo de la llegada de las oportunidades para los jóvenes de la localidad (^{Choplin, 2020}). Mientras tanto, en Malasia, la percepción en los habitantes de zonas menos urbanizadas es similar, acogiendo la expansión urbana ya que se asocia a mayores empleos y oportunidades económicas (^{Samat et al., 2019}). Sin embargo, en ambas experiencias, aquellos que ya han experimentado durante largo tiempo este desarrollo y, por tanto, conocen por sus propias experiencias, las desigualdades entre el área urbana y los alrededores, no aprecian de la misma forma el crecimiento de las ciudades.

El caso del conurbano de la Región Metropolitana de Buenos Aires, en Argentina es ilustrativo ver cómo van surgiendo las desigualdades sociales producto de la expansión, donde el estado logró conectar el suministro de agua a los territorios centrales de la región metropolitana (^{Besana y Bouzo, 2020}). No obstante, los asentamientos informales surgidos a lo largo del tiempo en el conurbano bonaerense han sufrido demoras, que incluyen entre sus causas la descentralización, la privatización y la reestatización de la empresa encargada del suministro, lo que, a pesar de los avances logrados, mantiene las diferencias entre el centro y los distintos asentamientos.

Además del acceso a servicios y recursos, una ciudad que crece necesita gestionar su logística interior, facilitando el traslado de los pobladores dentro y entre los focos urbanos e industriales, situación que también presenta inequidades y desafíos comunes. En India, las redes de transporte en las zonas urbanas no logran manejar la presión ejercida por la población que demanda traslado, generando mucho malestar especialmente en días laborables y horario de oficina. Esta situación se repite en otras urbes, donde la satisfacción del usuario se ve comprometida a la par que la ciudad crece y la red de transporte se satura más, lo que ha generado también preocupación acerca de los efectos contaminantes del parque automotor y la necesidad de valorar y desarrollar herramientas y soluciones que permitan evaluar la densidad poblacional, las necesidades de transporte de los diversos actores de la ciudad, la logística y los recursos, permitiendo así la sostenibilidad de la red. Se trata entonces de estrategias que buscan tener como aliados a la tecnología, la estadística, el manejo de grandes bases de datos, a fin de facilitar la toma de decisiones dirigidas a un crecimiento planificado y el uso del patrimonio cultural.

En esta línea, se tienen experiencias en China, donde se explora el cambio del uso del suelo rural a urbano y la consecuente exposición a contaminantes en el suelo, el aire y las aguas fluviales. En India y Malasia con el aumento de la temperatura ambiental; en París, donde al evaluar el origen de la polución en los ríos, se llegó a descubrir que el desagüe doméstico de las grandes ciudades era el mayor generador de contaminantes. En zonas tan distantes entre sí como Malasia, Polonia, Estados Unidos, Ecuador y Chile (^{Amorim y Brown, 2020}), se evaluó el impacto en la vida salvaje, la biodiversidad y la pérdida de hábitats naturales que trae como consecuencia la reducción de especies locales, reducción de zonas agrícolas, menor biodiversidad, desencuentros entre pobladores humanos y fauna salvaje.

Proceso de formación de zonas marginales

El desbordamiento de una ciudad hacia otros municipios genera en sus márgenes asentamientos humanos que son ubicados dentro de una baja jerarquía de la urbe, por lo que genera, además, problemáticas de segregación social (^{Pamplona y Piedrahita, 2021}). Este crecimiento de las ciudades se ve influenciado por políticas públicas, desarrollo de asentamientos privados y nuevas ciudades, el desarrollo del sector privado de manufacturas y el desarrollo de las infraestructuras.

Los desarrolladores inmobiliarios, a menudo, con el respaldo de políticos poderosos, planifican zonas urbanas de renta elevada, lo que genera brechas y exclusión a quienes no pueden pagar los elevados costos de viviendas céntricas. Esto lleva al sector privado a crear proyectos privilegiados pensados en ciudadanos de alto nivel adquisitivo con características diferentes a las alternativas más económicas, las que sufren menor atención en su estructura, diseño y planificación frente a sus pares más céntricos y, por tanto, más costosos, lo que deja desigualdades que impactan aún en la salud física de los habitantes. Ello en vista de que la planificación diferenciada genera brechas en el acceso a una infraestructura que facilite el desarrollo de actividad física o deportes.

El crecimiento, además, no solo afecta a las nuevas zonas al margen de las ciudades, sino también a la identidad y el sentido de pertenencia de los habitantes. Esto se debe a que el aumento del valor de la renta en las zonas céntricas, los pobladores que no pueden cubrir el nuevo costo de vida, se ven obligados a abandonar su hogar; en consecuencia, esta zona pasa a ser habitada por nuevos pobladores, ajenos a la historia y costumbres originales del entorno.

La generación de focos urbanos desatendidos en los márgenes de las ciudades también da como consecuencia la invasión y destrucción de zonas arqueológicas, como en el caso de Teotihuacán en México. En ese lugar, la expansión urbana desordenada demanda acciones coordinadas entre el estado, autoridades locales y población, ya que se contraponen, por un lado, la impostergable necesidad de vivienda y, por otro, la necesidad de conservar, preservar y estudiar restos históricos.

En estos contextos, las oportunidades de educación y desarrollo local brindados por las universidades parecen ser una opción importante a tener en cuenta, ya que pueden aportar al desarrollo de la urbe. Sin embargo, la aparición de una universidad en la comunidad no parece ser suficiente (^{Hinfelaar y Hildreth, 2019}). El desarrollo de una ciudad y sus regiones necesita un esfuerzo coordinado entre la universidad, el estado, y stakeholders que generen políticas y estrategias a favor del desarrollo de la zona.

Rol del estado en los procesos de conurbación y formación de zonas urbano-marginales

Como se menciona líneas arriba, el Estado cumple un rol importante en la regulación y planificación del crecimiento urbano, incluyendo la proyección de la integración de zonas geográficas producto del desarrollo industrial. No obstante, esto no solo está asociado al rol de las instituciones, sino también se vincula a los funcionarios y, por tanto, es susceptible a los conflictos políticos y a los intereses particulares que puedan suceder en el contexto espacio-temporal. Este es el caso de España, a mediados del s. XX, época donde el sector político impulsó un plan de promoción y desarrollo de Sevilla, con la visión de que este polo económico integrara pueblos aledaños y se formara un conurbano (^{Ponce, 2021}). Esto generó conflictos con la evaluación de expertos que, en sus observaciones, resaltaron las demoras en ejecución de proyectos, aumento de costos y, finalmente, la postergación indefinida.

Por supuesto, los conflictos no solo provienen de los anhelos de gobernantes de turno, también de la contraposición de intereses privados y públicos. Esto se debe a que, mientras el desarrollo económico y la generación de mayores capitales es la prioridad para el primero, el segundo tiene el rol de implementar regulaciones en el uso de los terrenos estatales, con el objetivo de garantizar la provisión de servicios a los ciudadanos y satisfacer las necesidades colectivas a través de políticas dirigidas a obtener la mayor calidad de beneficios para la población.

Sin embargo, mientras los actores privados tienen su rol muy definido, en múltiples ocasiones el estado falla en el cumplimiento de su papel. En América Latina, es usual que las deficiencias en las estructuras estatales o el desinterés de los funcionarios afecte a la población (^{Pamplona y Piedrahita, 2021}). Un ejemplo es el caso de Argentina (^{Besana y Bouzo, 2020}), donde los habitantes de zonas de expansión urbana y asentamientos informales se ven en la necesidad de organizarse sin apoyo gubernamental para obtener agua por vías alternativas, usualmente, más costosas y de menor calidad en comparación a las que tienen acceso sus pares de zonas céntricas. También es el caso de Indonesia, donde las inconsistencias del Estado en la regulación del suelo han generado la pérdida de terrenos agrícolas cercanos a las ciudades, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria de las zonas urbanas.

Otro problema que afronta el Estado es a nivel de gestión. Las conurbaciones generan conflictos de responsabilidad entre municipios o gobiernos locales, especialmente en las fronteras políticas, ya que estos límites territoriales solo funcionan “en papel”, mientras que, en la realidad, la urbe fusionada comparte problemas que demandan soluciones. Incluso, cuando el fenómeno ocurre en zonas fronterizas, la situación puede ser aún más complicada, como en el caso de la región del Bidasoa Inferior (frontera entre España e Italia), donde la colaboración municipal es fomentada, pero limitada por las legislaciones estatales de cada nación.

Es importante tener en cuenta la sostenibilidad del desarrollo urbano, el uso de energías limpias y la reducción de los contaminantes, el diseño de áreas verdes y la gestión de concentraciones urbanas para mitigar el impacto del cambio climático. Finalmente, se debe utilizar la historia de antiguas conurbaciones como experiencia compartida que permita una mejor planificación en materia de transporte, organización, infraestructura y el efecto potencial de la despoblación o la baja de natalidad en la zona, de forma que la planificación urbana se adapte a la realidad local y abarque lo necesario en el contexto.